Avant-propos : cette petite histoire est une annexe au tome 1 de Red Viper. Il n'est pas nécessaire d'avoir tout lu pour comprendre, surtout que le personnage principal est inédit ! Je vous souhaite une bonne lecture !

Tout Chicago connaît la laverie Dashville, à cause de sa mauvaise réputation.

Il s'agit d'un modeste établissement, dirigé par une jeune fille d'environ dix-huit ans nommée Lavinia, qui en a hérité à la mort de ses parents. Bien que le magasin se trouve au cœur d'un quartier populaire, en face d'un grand lycée très fréquenté, son activité est assez réduite. La cause principale est que les clients récupèrent leurs vêtements dans un état encore plus catastrophique que lorsqu'ils les y ont emmenés. Personne ne connaît la vérité : Lavinia possède un pouvoir très spécial. Peu après avoir commencé à travailler au magasin, elle a découvert – bien malgré elle – qu'elle était capable de manipuler la lessive afin de la rendre encore plus toxique, ce qui dérègle complètement ses machines. Cela lui arrive de plus en plus souvent et elle ignore comment s'en débarrasser. D'ailleurs, elle ne sait pas non plus pourquoi elle dispose d'un don aussi embarrassant.

Depuis quelques jours, Lavinia pense de plus en plus à tout arrêter et à fermer la boutique, même si cela lui fait mal au cœur.

Alors qu'elle se fait pour la énième fois cette réflexion, tout en vérifiant ses comptes au plus bas, la porte d'entrée s'ouvre, faisant tinter la clochette qui y est accrochée. Deux personnes s'avancent. Un homme à l'âge indéfinissable, grand et dont les muscles imposants se dessinent sous l'étrange manteau blanc à broderies dorées qu'il porte. Il replace derrière son oreille une mèche de cheveux noirs longs jusqu'au cou et salue Lavinia d'un curieux sourire étincelant. L'individu est suivi d'une jeune femme aux courts cheveux noirs, vêtue d'une tenue mauve très déshabillée. Elle s'approche du comptoir et jette dessus une robe sans manches en soie argentée.

— Bonsoir, miss, déclare-t-elle. J'ai une grosse soirée ce week-end et je veux que cette robe soit impeccable pour samedi matin.

Lavinia fait une moue désespérée.

— Y a-t-il un souci ? s'enquit l'inconnue.

— Non, non... je... je vais faire de mon mieux...

Elle s'empare de la robe et s'en va dans l'arrière-boutique. Là, elle est prise d'un malaise soudain. La respiration haletante, la jeune fille blonde voit avec horreur toutes ses machines se mettre à vibrer. De la lessive devenue toute sale en sort et se répand sur le sol. Lavinia gémit et retourne dans la pièce principale.

— Je suis désolée... commence-t-elle. J'ai un gros problème technique, je vais devoir fermer...

— Oui, en effet, approuve l'homme d'une voix glaciale.

Lavinia s'aperçoit alors qu'il tient dans ses mains un objet mystérieux. Un orbe violet, qui dégage une vive lumière.

— Il va falloir fermer pendant un bon moment, reprend-il, alors que la lumière devient de plus en plus forte.

Lavinia sent une torpeur irrésistible l'envahir et s'accroche au comptoir pour ne pas tomber. Brusquement, tout devient noir... et elle est bien incapable de dire ce qui lui arrive ensuite.

Tout ce qu'elle sait en se réveillant d'un long sommeil, c'est qu'elle se trouve dans un endroit des plus bizarres et plutôt inquiétant. Elle est allongée sur un matelas posé par terre, une couverture chaude est placée sur son corps. Elle est dans une vaste salle ronde baignée d'une lueur bleu foncé. Des symboles asiatiques, chinois sans doute, sont gravés dans le mur. Du matériel de couturière ainsi que de grosses machines se trouvent à l'autre bout de la salle. Lavinia, effrayée, entend une voix féminine légèrement chevrotante, non loin d'elle.

— Seigneur Dieu, Seigneur Dieu... qu'est-ce que c'est encore que tout ce bazar ?

Lavinia se rend compte alors que toutes les machines font un vacarme infernal. Elles fonctionnent toutes en même temps. De la lessive toute bizarre en sort des lave-linges.

— Ne vous affolez pas, Allie, déclare la voix du type de tout à l'heure. Cela est dû à notre charmante invitée et à son fabuleux pouvoir. Le problème est que lorsqu'elle a peur comme c'est le cas en ce moment, il s'active tout seul et peut provoquer des catastrophes. Mais vous pouvez arranger cela, je suppose ?

— Allie peut toujours tout arranger, Seigneur Williams. Vous l'avez simplement un peu prise au dépourvu.

— Oui, je sais, je sais. Le patron a eu cette idée à la dernière minute et nous a chargés de faire le nécessaire.

Ayant repris ses esprits et ses forces, Lavinia repère le groupe en train de discuter. Elle reconnaît l'homme qui est venu dans sa boutique ainsi que sa complice aux cheveux courts. Ils parlent à une vieille femme vêtue d'une longue robe à motifs arlequin. Sa coiffure – un extraordinaire chignon gris – stupéfie Lavinia, qui se demande comment il peut bien tenir. Ne comprenant rien à ce qu'ils sont en train de raconter, elle ose les interpeller :

— Excusez-moi... je... je peux savoir ce que je fabrique ici ?

Les trois personnages se tournent vers elle, ce qui la fait tressaillir. Elle déteste se retrouver au centre de l'attention. L'homme nommé Williams se dirige vers elle et l'aide à se relever.

— Heureux de vous revoir sur pieds, ma chère. Je suis navré de la façon quelque peu cavalière dont vous êtes arrivée ici, mais nous n'avions pas d'autre choix. À présent, j'ai quelque chose à vous demander. Connaissez-vous les shows de la Masters Wrestling Federation ?

Lavinia réfléchit quelques instants.

— Le truc de catch, là, qui passe à la télé ? J'ai dû zapper dessus une ou deux fois, mais je n'ai jamais pu regarder en entier. Ça ne me passionne pas du tout.

La compagne de Williams lui lance un regard noir.

— Eh bien, tu ferais mieux de t'y intéresser. Parce que tu es en plein dedans.

— Hein ?

— En effet, réplique Wiliams. Vous êtes actuellement à la Masters Wrestling Federation, ou plus exactement dans une sorte de monde qui lui est parallèle, où bien des choses peuvent se produire.

Lavinia porte ses mains à sa tête, qui commence à lui faire mal.

— C'est une longue histoire, mais je vais vous raconter les grandes lignes.

Il fait un signe à la vieille femme.

— Allie, si vous voulez bien...

Cette dernière verse un liquide indéfinissable dans une vasque en pierre posée sur le comptoir. Lavinia s'en approche et fixe l'eau, sur laquelle des images commencent à apparaître.

— Cette Fédération n'est qu'une couverture, affirme Williams. Les valeureux combattants qui s'y affrontent ont en réalité une mission bien particulière. Nous devons protéger notre Maître, Dragon Wang, un immortel chinois, et l'aider à vaincre pour de bon son ennemie jurée, Shu Lin Shen, une guerrière chinoise qui a vécu à son époque.

Les images représentent une jeune chinoise qui semble à peine plus âgée que Lavinia, ainsi qu'un véritable colosse de la même origine, en train de se battre sur un ring de catch contre d'autres adversaires, puis dans des endroits mystérieux. La fille porte un costume rouge et doré et l'homme ressemble à un guerrier chinois de l'ancien temps.

— Voici nos ennemis jurés, reprend Williams. La fille s'appelle Red Viper.

— Tu peux l'appeler Red gamine, chuchote l'amie de Williams à l'oreille de Lavinia. Elle a une sainte horreur de ça.

— Serenity, s'il te plaît... soupire son allié d'un air agacé. Cette jeune fille est la descendante actuelle de Shu Lin Shen. Cette dernière lui a transmis de grands pouvoirs, ainsi que sa puissance de combat.

Lavinia secoue la tête.

— Et moi, qu'est-ce que j'ai à voir avec tout ça ?

— Vous êtes ici pour me permettre de réaliser mon plan diabolique, réplique Williams comme s'il s'agissait d'une évidence. Grâce à votre étonnante capacité, vous allez ensorceler nos vêtements de scène pour nous permettre à tous de changer d'identité. En me retrouvant dans la peau du Reaper, le protecteur de Red Viper, je pourrai le conduire sans problèmes à mon maître pour qu'il en fasse l'un de nous. Pareil pour elle, car nous allons utiliser quelqu'un de très particulier. Serenity, fais-la entrer.

L'alliée de Wiliams se dirige vers le rideau et en tire quelqu'un qui était dissimulé derrière. Une autre jeune chinoise, probablement lycéenne. Elle a des cheveux longs jusqu'à ses chevilles, rassemblés en queue de cheval, et porte une tenue classique, avec un sweat-shirt blanc orné d’un dessin en forme d'arbre à fleurs roses.

— Maieuh ! proteste-t-elle. Tu me fais mal... et puis, je n'ai pas envie de participer à vos coups foireux, moi !

— Voici mademoiselle Feng Noah, affirme Williams. Elle est la dernière descendante de Maître Wang. Bien qu'elle soit un peu râleuse, elle doit être traitée avec les plus grands égards.

Il regarde Serenity en fronçant les sourcils. Celle-ci lâche brusquement Feng, puis tapote sa tête avec un gentil sourire, qui sonne horriblement faux.

— Tu ne devrais pas te mettre dans des états pareils, ricane-t-elle. Tu vas passer un moment dans la peau de ta chère petite Luna. Cela ne te fait pas plaisir ?

Feng hausse les épaules et lui tire la langue.

— Ce n'est pas ça que je veux. C'est redevenir sa meilleure amie, pour toujours !

— Cela se produira, si nous parvenons à nous emparer d'elle cette fois-ci, réplique Williams.

Lavinia lève les bras au ciel.

— Vous êtes une sacrée bande de cinglés. Je refuse d'être mêlée à ça. Je veux rentrer chez moi...

— Voyons, commence Williams. Si nous réussissons, vous serez bien évidemment récompensée. Que penseriez-vous, si les clients affluaient en masse à la laverie Dashville ?

Il fait un signe à Allie, qui passe une main au-dessus de l'eau. Lavinia voit alors son magasin refait à neuf, dans lequel se presse beaucoup de monde. La queue est si longue qu'elle atteint presque le bout de la rue. Lavinia, vêtue d'une tenue impeccable, donne des ordres à toute une armée d'employés.

— Vous m'offririez vraiment cela ?

— C'est la moindre des choses, approuve Williams avec un bon sourire.

Les yeux tout brillants, Lavinia lui demande :

— Qu'est-ce que je dois faire, déjà ?

L'homme en blanc se tourne vers la vieille sorcière.

— Allie, est-ce que la laverie des ombres est prête ?

— Oui, à votre service, Seigneur Williams.

— À présent, il faut donner une tenue mystique à cette demoiselle afin qu'elle puisse se rendre au Tartaros.

— C'est comme si c'était fait.

Allie tend ses bras vers la jeune fille blonde. Les mains de la sorcière sont entourées d'une lueur blanche et noire. Elle devient des rayons de lumière qui entourent Lavinia. Avec surprise, cette dernière se retrouve affublée d'une tenue de servante noire à volants, avec un tablier blanc en dentelle. Une coiffe orne sa tête et des gants blancs recouvrent ses mains.

— Oh, c'est trop mignon ! s'exclame-t-elle, ravie. Je veux un uniforme comme ça pour mon nouveau magasin !

— Heureux que cela vous plaise. Maintenant, il vous faut un nom. Votre prénom est Lavinia... vous serez désormais...

Il claque des doigts.

— Lavvy Dash.

— Heu, c'est... répond-elle, pas convaincue. Spécial...

— Oui, oui, vous vous y ferez. Allie, je vous prie, la porte.

À ces mots, la vieille femme se dirige vers le centre de la salle. Williams l'aide à s'asseoir en tailleur. Elle joint ses mains et prononce une formule magique, dans une langue qui ressemble à du chinois. Un rayon de lumière apparaît puis devient un objet solide et rectangulaire. Une porte ordinaire, de couleur sombre.

— Donnez-vous la peine d'entrer, mesdames, déclare Williams en leur faisant signe.

Serenity passe la première. Feng la suit d'un air dégoûté.

— Allie, vous opérerez ici, je me charge du reste.

— Les autres ont fait leur travail. Le Reaper et Red Viper ne vont pas tarder.

C'est tout ce qu'entend Lavinia avant de traverser la porte magique. Elle se sent filer droit devant elle à une vitesse folle, puis tout s'arrête d'un seul coup. Elle se retrouve alors dans un endroit plutôt familier, bien qu'assez sombre. Une laverie avec son arrière-boutique, qui contient plusieurs lave-linges collés les uns aux autres, une penderie pour les habits et tout le matériel nécessaire. La pièce est toutefois plongée dans une demi-obscurité, seulement éclairée par une lueur mauve. Des damiers noirs et blancs sont dessinés sur le sol.

Serenity rejoint Lavinia et lui met dans les mains une pile de linge aux couleurs vives.

— Fais ton travail, lui ordonne-t-elle. Salis-moi tout ça !

Lavinia s'exécute, de mauvaise grâce. Elle se dirige vers l'une des machines, ouvre la porte, y glisse les vêtements et lance un programme. Aussitôt, une mousse épaisse, de couleur grisâtre, apparaît dans le tambour.

— C'est une... laverie ? demande soudain une voix de fille, toute étonnée.

Lavinia voit alors surgir au centre de la pièce, la chinoise de la vision d'Allie, ainsi que le guerrier qui l'accompagnait. Ils portent de simples vêtements de sport, rouge pour elle, noire pour lui.

— Williams... déclare le colosse d'une voix menaçante. Que signifie ceci ?

— Mes bons amis, réplique leur adversaire, soyez les bienvenus chez Lavvy Dash. Ici, on lave plus noir que blanc, comme vous allez pouvoir le constater. Vous devriez enfiler vos tenues de scène. Si, si, j'insiste. Vous serez plus à l'aise.

— Reaper ? appelle la chinoise. On ne va quand même pas lui obéir ?

Le guerrier hoche la tête, mais l'expression sinistre de ses yeux noirs fait frissonner Lavinia.

— Ce sera le seul moyen de savoir ce qu'ils ont derrière la tête et d'en finir.

Williams leur montre alors un coin de la pièce où se trouvent des cabines d'essayage fermées par un rideau noir. Quelques instants plus tard, sur l'ordre de Williams, Lavinia diffuse partout sa lessive ensorcelée. Peu après, les quatre ennemis se font face, examinant leurs corps avec surprise, effroi ou satisfaction.

— Hé, mais qu'est-ce que... ? s'exclame la voix de Red Viper, sortant de la bouche de Feng Noah. Alors ça, ça craint !

— Tu l'as dit, réplique sa rivale. Je suis toi, mais en même temps, je suis moi... quelle poisse...

— Qu'est-ce que tu manigances encore ? lance Williams au Reaper, avec la voix de ce dernier.

— C'est très simple, vraiment, réplique Williams avec ses poings sur les hanches et un sourire qui ne va pas du tout au colosse. Puisque je suis toi – ce qui a une sacrée classe, je l'avoue – je n'aurai aucun mal à emmener ton corps chez Maître Wang. Une fois que ce sera fait, il y renverra

ton esprit et tu deviendras l'un d'entre nous. C'est le même sort qui attend ta petite Red Viper. Le seul moyen d'empêcher cela, est de vous rendre sur l'île de l'eau pure et d'en ramener une fiole à Allie, mais nous ne vous en laisserons pas l'occasion.

Il fait un geste cérémonieux des deux bras. Avec un grand bruit de craquement, une imposante porte en jade et en or qui atteint presque le plafond, sort du sol. Elle s'ouvre en deux, laissant voir un flot de lumière verte. Le Reaper saisit Feng Noah par le bras et l'entraîne à l'intérieur, après avoir fait un dernier signe de tête à Serenity.

Le décor de la laverie s'efface pour laisser place à celui de l'antre d'Allie. Aussitôt, Williams demande à la sorcière de lui ouvrir un passage vers l'île de l'eau. La vieille dame s'exécute et peu après, Williams et Red Viper franchissent une porte de lumière bleue.

— Je n'ai rien compris du tout, soupire Lavinia. Ils sont tous dans la peau l'un de l'autre, c'est ça ?

— En effet, approuve Allie. Le Reaper va devoir affronter les gardiens de l'île, mais avec Feng Noah dans les pattes, cela risque d'être compliqué pour lui. Nous allons voir ce qu'il en est.

Elle retourne devant son bassin en pierre. Bientôt, les images montrent une île étrange, qui flotte dans un ciel orageux. Une construction en forme de temple ancien, tout blanc, se tient au sommet et il est traversé par une rivière bleue qui se termine par une cascade infinie.

Allie passe sa main au-dessus de la vasque. Dans le temple, Williams affronte à mains nues une cinquantaine d'hommes vêtus de costumes asiatiques en soie bleue. Ils sont très légers, virevoltent dans tous les sens et touchent leur adversaire sans jamais le rater. Il doit en plus faire face à Red Viper, qui n'hésite pas à l'attaquer aussi fort qu'elle peut, même si le combat est bien trop inégal. D'ailleurs, les choses semblent difficiles pour Williams, qui ne veut sans doute pas blesser son amie. Au bout d'un moment toutefois, il se débarrasse de tout le monde en invoquant une météorite luisante, qui s'effondre sur l'édifice. Quelques instants plus tard, Williams se retrouve juste en face d'Allie, à qui il tend une petite bouteille en verre remplie d'eau bleue.

La sorcière fait réapparaître la laverie et demande à Lavinia de verser le contenu de la bouteille dans l'une des machines. La jeune fille obéit. Une épaisse mousse bleutée envahir toute la salle. Soudain, Feng Noah et le Reaper sont de retour. Red Viper court vers le colosse et se jette dans ses bras.

— Il était temps ! s'exclame-t-elle. J'ai vu Wang et je... j'ai bien cru qu'il allait m'avoir, cette fois !

— Échouer si près du but, marmonne Williams. Ce plan était pourtant parfait !

— Tu parles ! proteste Red Viper. Il était foireux, comme tous les autres !

— Peu importe. Il me reste une dernière carte à jouer. Red Viper va participer à un match à la M.W.F, et si elle le perd, je la ramène aussi sec à Maître Wang.

— Je peux savoir contre qui ou vous gardez le suspense ? interroge Red Viper en croisant les bras.

Avec un grand sourire, Williams désigne Lavinia.

— Hein ? réplique cette dernière, affolée, en reculant d'un pas. Mais, je... je ne sais pas me battre, moi !

Williams s'approche d'elle et tout d'un coup, il pose sa main droite sur le front de la jeune fille blonde. Elle sent alors quelque chose entrer dans son crâne puis diffuser dans tout son corps une énorme énergie. Elle a l'impression d'être capable de tout.

— Maintenant, vous le pouvez, affirme Williams. Vous n'êtes pas obligée de la vaincre, mais au moins, affaiblissez-la suffisamment. Faites attention tout de même, cette petite peste sait se défendre.

Un éclair mauve enveloppe toute la pièce. Sans comprendre ce qui lui arrive, Lavinia se retrouve debout sur un ring de catch à cordes blanches. Une immense arène avec des logos brillants de la M.W.F collés aux murs s'étend autour de lui. Elle est remplie de spectateurs, assis sur des gradins jusqu'au plafond. De grosses lampes y sont accrochées, elles diffusent une vive lumière blanche qui éblouit Lavinia. Elle se rend compte que sa tenue a changé. Sa robe est devenue un justaucorps noir et blanc. Le chemisier de servante est resté et elle porte une paire de bottes blanches.

Dans un coin du ring, Red Viper se tient en face d'elle, en position de garde.

— Alors il faut que je te défonce pour terminer cette nouvelle ? lui lance-t-elle. Aucun problème !

Une cloche sonne trois fois quelque part et aussitôt, elle se précipite sur Lavinia, qui n'a que le temps de parer le coup de poing qu'elle allait lui porter au visage.

— Attends ! supplie-t-elle en bloquant ensuite le pied qui allait atteindre son ventre. Je... je n'y suis pour rien, moi !

— Comment ça ? réplique Red Viper en la saisissant par le cou. Tu es une nouvelle recrue de la bande à Williams, non ?

Le souffle coupé, Lavinia se sent soulevée de terre et projetée sur le ring avec une force impressionnante. Sonnée, elle reprend péniblement son souffle.

— Il m'a... obligée à... il est venu l'autre jour... dans ma boutique et...

Red Viper lui écrase le ventre d'un coup de talon.

— Ça ne change rien ! Tu es avec lui maintenant !

— Je ne lui ai... rien demandé !... Tout ce que je veux... c'est rentrer chez moi...

Des larmes coulent de ses yeux sans qu'elle puisse les retenir, surtout lorsque la chinoise attrape ses bras pour les étirer en arrière. Mais elle parvient à se dégager et à la repousser en lui envoyant son pied dans les jambes.

— Écoute... arrêtons ça... c'est horrible... je ne sais même pas comment j'arrive à résister...

— C'est à cause d'une magie des plus maléfiques, répond Red Viper qui reprend sa respiration. Si tu peux le faire... je te conseille vraiment de t'échapper.

— Si ça se termine maintenant, je te promets de tout laisser tomber...

— Tu n'avais aucune chance de toute façon ! réplique Red Viper en la plaquant le dos contre le sol.

Elle la saisit par les épaules et lève sa jambe droite. Des voix masculines comptent jusqu'à trois. Et quelqu'un annonce :

— Mesdames et messieurs, la gagnante est Red Viiiiiiiiiiiper !!

Un homme en tenue d'arbitre noire et blanche s'approche de la chinoise et lui lève le bras en signe de victoire.

— Très bien, c'est parfait ! déclare soudain la voix de Williams.

Alors qu'elle se relève avec difficulté, Lavinia le voit qui se tient à l'autre bout de la rampe qui mène au ring avec sa malfaisante complice. Ils portent un costume composé d'un t-shirt et d'un short mauve et blanc.

— Nous nous avouons vaincus... pour cette fois. Revenez avec nous, miss Dash. Nous allons penser à la suite.

Lavinia, qui s'est redressée, pose ses poings sur ses hanches et les regarde d'un air exaspéré.

— Non ! répond-elle, fermement.

— Comment, non ? demande Williams en grimaçant. Vous n'auriez tout de même pas l'intention de me trahir ?

— J'en ai assez de tout ce cirque, et il est hors de question que vous continuiez à m'exploiter ! Vous êtes une sacrée bande de cinglés et j'espère sincèrement que Red Viper gagnera contre vous !

Lavinia jette un coup d'oeil à la chinoise, à qui elle adresse un petit sourire. Puis, se faufile entre les cordes et court sur la rampe. Elle bouscule Williams et Serenity et atteint les coulisses.

— Que... rattrape-la ! ordonne Williams à sa complice.

Mais, alors que cette dernière allait se jeter sur elle, Red Viper intervient et repousse Serenity d'un coup de pied dans le ventre hyper puissant. La catcheuse aux cheveux courts s'effondre contre le mur, dont une petite partie s'écroule.

Lavinia continue sa fuite. Elle ignore comment tout cela va se terminer et ne tient vraiment pas à le savoir. Elle se perd dans le dédale d'un complexe sportif qu'elle ne connaît pas, mais finit enfin par trouver la sortie.

Une fois de retour chez elle, au beau milieu de la nuit, Lavinia va se coucher sans tarder. Elle en est désormais certaine : dès demain matin, elle vendra sa laverie et quittera cette ville. Elle ignore ce qu'elle fera ensuite, mais elle est sûre d'une chose : cela n'aura aucun lien avec du catch ! En tout cas, c'est ce qu'elle espère !