Les huit vaisseaux se tenaient sur la ligne de départ. Dans la cabine du Hunter Volt, Artus Dwayne observait ses concurrents, par caméra interposée. La colonie industrielle Grey03 avait envoyé une sorte de squale de métal, capable d'avaler n'importe quoi... Black12, la zone de retraitement, avait assemblé son appareil à partir de débris divers et variés. La navette de Silver07, l'enclave financière, rutilait de mille chromes. L'équipage de White01 comprenait le seul membre à avoir pris part à la course précédente, dix ans plus tôt : il bénéficierait à coup sûr d'une popularité accrue.

En comparaison, la banalité de son engin le désespérait... Son équipage, composé de Sam Fergusson, le copilote, Erika Hart, la mécanicienne et Alie Grant, la navigatrice, était compétent, mais pas pour autant exceptionnel. Les dirigeants de la colonie agricole Green10 connaissaient-ils les vrais enjeux ? Savaient-ils que le classement des participants dépendait tout autant de l'émotion qu'il suscitait chez le public que de ses prouesses ?

Déjà, le décompte s'inscrivait sur l'écran de communication du poste de pilotage. Après l'effacement du zéro, une série de chiffres apparut : le lieu pour la première épreuve. Ces coordonnées les menèrent au bord d'un champ d'astéroïdes ; Dwayne le regarda en soupirant. Cela faisait des siècles qu'avec les systèmes d'assistance automatique, traverser ce genre d'endroit ne présentait plus le moindre défi.

Soudain, les appareils du vaisseau se mirent à grésiller, puis s'éteignirent. L'ordinateur du Hunter Volt venait d'être neutralisé : il faudrait naviguer à vue à travers les gigantesques blocs qui parsemaient l'espace. Dwayne se tourna vers ses camarades en ajustant son oreillette.

***

« Le premier défi devra les sortir de leur zone de confort ! Le public devra juger de leur dynamique et leur cohésion. Dans les faits, nous n'avons pas besoin de pilotes d'exception, mais d'individus plus grands que nature qui font la démonstration de leurs forces et leurs faiblesses...

- Je ne mise pas grand-chose sur Green10. Ils partent de trop loin... Et leur planète ne possède aucune ressource native.

- Les jeux sont faits d'avance ?

- Peut-être , ou pas... Mais ils auront besoin d'un miracle. »

***

Dwayne prit une longue inspiration, avant d'écarter brusquement son siège du panneau de bord. Il passa les deux mains dans ses cheveux en un geste angoissé, en prenant soin de présenter son meilleur profil à la caméra.

« Alie ?

- Nous n'avons aucune chance...

- C'est faux ! Il existe toujours une solution ! » intervint Sam d'un ton assuré.

Le tout jeune copilote à la peau sombre était sans doute le plus charismatique de l'équipage. Il s'était levé, les yeux flamboyants, son visage empreint d'une farouche volonté. Le rôle du sauveur impromptu lui allait comme un gant. Son supérieur lui adressa un petit signe de tête entendu.

« Dépêchez-vous de prendre le départ ! » vociféra une voix dans les haut-parleurs. Au terme du décompte, chaque seconde supplémentaire vous vaudra une pénalité. »

***

« Vous avez vu ce qui se passe à bord l'appareil de Green10 ? Le public réagit favorablement, semble-t-il.

« Bien, le coup du jeune. C'est à croire qu'ils ont un sixième sens !

- Oui, ils assurent tout compte fait, les bouseux... Juste la bonne dose de drame et c'est gagné ! »

***

Dwayne se leva et se tourna solennellement vers Sam :

« Vas-y, mon gars. Montre-nous que tu es capable de nous sortir de là. Si tu y arrives, tu seras un héros national sur Green10 »

Il vérifia avec soulagement qu'Erika et Alie étaient prêtes à suivre cette mascarade. Du regard, il assura à Sam que chacun d'entre eux ferait son travail, tout en lui en laissant le mérite de cet « exploit ». Une mise en scène avantageuse à peu de frais...

Tant que le pot aux roses n'était pas découvert.

***

« Green10 s'en tire mieux qu'on aurait pu le croire... ils n'ont pas fait le meilleur temps, mais ils s'en sont tirés sans avarie.

- En effet, laisser la vedette au copilote était un coup de maître. Les votes du public leur assurent la moitié de leur score.

- Ils auront plus de mal avec l'épreuve suivante. La course des quatre, dans un tunnel magnétique. Va y avoir de la casse !

- Qui est en lice pour le groupe A ?

- Silver07, Grey 03, White01 et Green10. Ça va sans doute se solder par un duel entrer Grey et Silver... »

***

La deuxième manche impliquait une course par groupe de quatre dans un couloir magnétique juste assez large pour que seulement deux engins puissent passer de front, ce qui rendait les choses d'autant plus périlleuses. Dwayne consulta du regard son équipage : il était évident qu'ils lui faisaient pleinement confiance. Même si le Hunter Volt n'était pas le vaisseau le plus gracieux ni le plus performant, tout au moins le connaissait-il jusqu'au plus profond de ses turbines. Erika l'avait réglé pour qu'il puisse démarrer à vitesse maximale.

D'emblée, ils grattèrent sur place Grey03, dont la taille était un handicap pour l'épreuve. Le Hunter Volt se retrouva juste derrière le fin Silver07 et l'habile équipage de White01. La seule solution, songea Dwayne en grimaçant, serait d'attendre qu'un des deux appareils se trouve en retrait pour forcer le passage. Si son vaisseau possédait une qualité, c'était bien la performance de ses boucliers.

***

« Je ne m'attendais pas à voir Green10 faire un si beau départ. Sa cote de popularité monte.

- Il n'est pas encore tiré d'affaire. Il faudrait qu'il se classe second de cette épreuve pour être définitivement à l'abri.

- Silver a gagné l'épreuve précédente, mais sa popularité est un peu faible. Tandis que White01... »

***

Dwayne esquissa un sourire amer ; sa stratégie était toute tracée. Il attendit que White01 prenne une légère avance pour foncer vers la queue de Silver07. Il resta prudemment en arrière, jusqu'à ce que l'équipage vétéran distance celui de la colonie financière. Une fois le champ libre, il percuta le vaisseau chromé pour le balancer vers la paroi magnétique, où il alla s'écraser.

« Sam, enclenche le retrofrein ! »

Le Hunter Volt pila presque ; la gravité compensatrice s'enclencha pour protéger les passagers des effets cinétiques. Dwayne se rabattit juste à temps pour éviter les fragments de la coque argentée. Dès que le danger fut passé, il reprit de la vitesse, tandis que la cloison de survie se refermait autour de l'équipage de Silver07. Dwayne espéra qu'ils s'en tireraient. Sa propre place, derrière White01, était parfaite. Le vétéran plaisait trop au public pour qu'il l'attaque directement.

***

« Je vais finir par croire que l'équipage de Green10 possède un sixième sens... Les paysans sont plus doués qu'on ne le pensait.

- Ils auraient tort de chanter victoire. La colonie de Silver07 ne sera jamais sacrifiée, et un vaisseau qui a gagné une manche ne peut être disqualifié, c'est une règle qui surpasse tout ! Ce qui veut dire que les colonies White01, Black12 et Silver07 sont tirés d'affaire... Attendons la dernière manche pour voir qui sera jeté aux requins. »

***

La troisième épreuve reposait sur les compétences pures des équipes. Mais d'une façon si malsaine que Dwayne s'en sentait nauséeux. Chaque groupe devait sacrifier un de ses membres : pilote, copilote, navigateur ou mécano, avant d'effectuer une série de saut en hyperspace, le plus efficacement possible. Ce qui n'avait en apparence rien de bien grave... sauf que la personne rejetée devait être larguée dans une simple capsule de survie, sans garantie d'être repêchée par les navettes de secours. Ce qui lui laissait une chance sur dix...

Un choix que personne n'aurait dû accepter... Sauf quand on connaissait les enjeux, ce qui était le cas de l'équipage du Hunter Volt. Quelques fuites d'information avaient fait comprendre à la colonie agricole que le Grand Rallye n'était pas qu'une compétition, qui permettait à leur communauté de bénéficier d'avantages majeurs jusqu'à la prochaine course.

Il déterminait aussi sa survie.

Dans une Confédération où la pénurie sévissait, Green10 apparaissait comme superflue, quand les synthétiseurs de nourriture pouvaient recréer n'importe quel type de plats, même à partir de matières minérales. Si elle se retrouvait en queue de classement, toutes ses ressources seraient annexées par les autres colonies, tandis que ses habitants seraient livrés à eux-mêmes.

Aussi, tous les coups étaient permis.

***

« Green10 va craquer... Ils ont bien trop de cohésion. Ils vont refuser, comme Purple05.

- Je ne pense pas... Ils se battent comme si leur existence en dépendait.

- Est-ce qu'ils savent... ?

- Cela m'étonnerait. Ils sont juste combatifs et moins scrupuleux que nous le pensions... »

***

Dwayne regarda ses trois comparses : ils devaient garder Sam, le héros de la première manche. Qui, alors ? Contrairement aux apparences, la navigatrice s'avérerait moins utile que la mécano. Sam ou lui savaient lancer les calculs quand les coordonnées leur étaient fournies. Par contre, les modules de propulsion devaient faire l'objet d'une surveillance constante pour résister à des sauts aussi rapprochés.

Alie devrait partir.

La jeune femme le comprit d'emblée. Les lèvres tremblantes, elle hocha la tête. En tant que navigatrice, elle pouvait transmettre aux secours une position corrigée en temps réel, ce qui lui offrait de meilleures chances de survie. Mais il faudrait jouer en direct la comédie d'un choix déjà opéré sur une base logique.

S'ensuivit une heure de palabre, pendant laquelle chacun interpréta son rôle à la perfection. Sam leur enjoignait de refuser, tandis qu'Alie et Erika se lançaient dans un plaidoyer déchirant pour déterminer laquelle d'entre elles devait se sacrifier. Dwayne participa peu : cette scène lui laissait un goût amer dans la bouche. Il espéra qu'elle porterait ses fruits.

Au terme de la dernière manche, Green10 se positionna à la troisième place. Purple11 et Blue05 s'étaient retirés de l'épreuve. Quand les trois membres restants de l'équipage débarquèrent pour se rendre en salle de débriefing, les ovations fusèrent toutes parts.

« Jamais nous n'aurions pensé que vous iriez si loin ! » lança le président du jury.

Dwayne, encore sans nouvelle d'Alie, ne parvint pas à sourire. Sam avait l'air épuisé, Erika triste, mais soulagée... Green10 était sauvé... mais au prix de leur conscience.

Soudain, tout bascula : un technicien pénétra dans la pièce et chuchota quelques mots à l'oreille du président. Le visage de l'homme se crispa aussitôt. Il se leva et déclara d'un ton implacable :

« On vient de m'informer qu'un port illégal d'écoute avait été ouvert entre le jury et le Hunter Volt. Vous avez écouté tous nos échanges au cours de l'épreuve. Vous allez devoir vous retirer en attendant votre sanction... »

Dwayne sentit le monde s'écrouler autour de lui. La communauté de Green10 avait joué avec le feu... et cela aurait pu marcher. Tout était terminé. Sam posa une main sur son épaule tandis qu'Erika s'effondrait en larmes. Ils furent conduits dans une salle fermée et lourdement gardée, en attendant la terrible nouvelle : il ne faisait aucun doute que la colonie agricole vivait ses derniers instants.

Mais contre toute attente, au bout d'une heure, le jury pénétra dans la pièce, les considérant gravement :

« Nous avons longuement discuté... en tant que gagnant de la troisième manche, vous ne pouvez pas être disqualifiés. Il s'avère que ce règlement intangible passe même avant une éventuelle tricherie. Et le public a adoré votre audace... nos standards ont failli exploser sous les appels. Nous n'avons d'autre choix que vous déclarer vainqueurs du Rallye. »

Le mois suivant, une pandémie se déclara sur Purple11, provoquant la perte intégrale de la colonie. Seuls les autorités et l'équipage du Hunter Volt connaissaient la vérité. Même si Alie leur était revenue saine et sauve, Dwayne savait qu'il garderait à jamais dans la bouche un goût de cendres.