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C H A P T E R 1 - The men behind the Warlords

◢ PART - IV ◣

Mégapole d’Aram – palais de Rubis, loggia intérieure de la Tour Pourpre

— Je me suis toujours demandé… Comment t’est venue cette idée ?

— M’emparer de l’armée pour couper l’herbe sous le pied des contestataires ?

Le Premier Grand Conseiller fit oui de la tête. Red hésita. Pouvait-il lui révéler la vérité ? Était-ce nécessaire ?

— Hm… Dans un songe.

Sans surprise, Korgan lui servit son scepticisme.

— Et sinon, plus sérieusement ?

Le roi eut un sourire canaille.

— Je t’assure que c’est vrai ! Tu n’es pas drôle. Il me faut entretenir le mystère.

— Le mystère a depuis longtemps perdu de sa magie avec moi. Nous savons tous deux que tu es le plus grand bonimenteur de ce royaume.

— Je me permets d’émettre un avis contraire, fit une voix sentencieuse dans leur dos.

Red sentit venir les signes d’une migraine.

— Rey, soupira-t-il. Que me vaut l’honneur de ta présence ?

— En ma qualité de « Grand Banquier », je suis tenu de vous entretenir sur certaines questions délicates, dit le jeune effronté.

Rey Lee-Cooper détestait son titre de Grand Banquier. Avec les caisses du Trésor Maarian vides, c’était une fonction de pacotille. Un roi sacrément dépensier était la dernière chose dont il avait besoin. Ce vice, sans doute familiale, pourrait essouffler les rumeurs sur la supposée illégitimité du Grand Red.

Le feu roi Henri avait obéré tout le nord de Maar jusqu’à la lie. Ses actes inconscients liaient désormais la couronne à des créanciers aux dents de plus en plus longues. Pour entretenir son train de vie orgiaque, il s’était principalement endetté auprès de la Banque Limane, et le roi de Lima se complaisait aujourd’hui dans l’idée que Maar lui était vassale. Chose que ne stipulaient point les documents notariés.

Voilà deux ans que Rey s’échinait à gommer cette ardoise. Si sa Majesté voulait bien ranger ses pulsions dépensières au placard, cela lui ferait peut-être des vacances !

— Vous avez acheté ce coffret de pierreries de Minerya, que je vous avais formellement interdit de convoiter !

— J’étais d’humeur dragonne, plaida Red, un tantinet incommodé de se faire gronder par le plus jeune fonctionnaire royal. Ces bestiaux aiment les pierres précieuses.

Korgan se retint de pouffer.

— Tu aggraves ton cas, Red.

— Will en avait besoin pour confectionner…

— Je me contrefous des besoins de Will ! s’impatienta Rey. Votre indécente garde-robe se porte comme un charme, Majesté. En attendant, vous tapez dans le budget de restauration de la Route Royale pour vous octroyer ce plaisir. Les travaux stagnent. Ne venez pas vous plaindre du mécontentement de la populace !

— Pourquoi ai-je tenu à le sortir des baraquements universitaires ? grinça Red.

— Parce qu’il était l’homme de la situation ? suggéra Korgan.

Il avait totalement raison, mais Rey n’abonda pas dans son sens.

— Laquelle situation ? Vous voulez dire les situations ! lança-t-il, outré. Toutes plus désastreuses les unes des autres !

— Si tu es juste venu me casser les oreilles, tu peux aller jacasser auprès de Jeff à titre dérogatoire, râla Red. On en a « écourtés » pour moins que ça, marmonna-t-il par devers lui.

Il pouvait faire des concessions sur tout sauf sur ses atours. C’était son havre de paix, son moyen d’évacuer sa tension. Avec toutes ses charges, il pouvait bien s’accorder un péché mignon. Les idées loufoques de son tailleur justifiaient que l’extravagance coûtât un peu cher. Cela ne changerait rien au désastre, au point où ils en étaient.

— Majesté, s’il vous a fallu un an pour recommencer avec vos menaces de m’étêter, c’est que j’ai eu mon utilité entretemps, pontifia Rey. Soit vous les exécutez sur le champ, soit vous les réservez à ceux qui ont de la crédulité à vous revendre. J’ai bien peur que mes priorités m’empêchent de trembler devant elles.

— Il m’énerve, grommela Red.

— Et je continuerai tant que vous nourrirez le projet d’essayer de me berner, l’admonesta Rey. Avez-vous sincèrement pensé que je ne remarquerais pas la supercherie ?

— Je me suis pris à l’espérer lors d’un moment d’égarement, soutint Red.

Il ne lâcherait pas son bout d’os.

— Comme il le dit si bien, c’était un « moment d’égarement », souligna Korgan.

— Grand Conseiller, c’est parce que vous le couvrez tout le temps qu’il n’apprend jamais !

Red coupa court.

— Rey, quelle est la raison de ta présence ?

Pour introduire chacun de ses rapports, Rey lui reprochait toujours quelque chose, en éternel insatisfait. Une manière de le culpabiliser une fois le véritable problème abordé. Maintenant qu’il était perclus de remords – ô ironie –, de quoi retournait-il ?

Ce garnement n’avait pas encore saisi que l’indifférence était la « qualité » des dirigeants. Un roi ne saurait se laisser entraver de culpabilité. Red estimait que sa naissance lui octroyait le droit de se permettre ce que le commun nommait « largesses ». Malheureusement, il avait fini par redouter les visites de son jeune Intendant.

Ce beau brun était devenu son corbeau, son oiseau à mauvais présages. Sauf que Rey était un cerveau bien fait. De quoi justifier sa qualification au poste d’Intendant Royal à ses dix-huit ans, une année après la lourde prise de fonction de Grand Banquier au sortir de l’adolescence. Aujourd’hui, les 19 printemps du Trésorier du royaume de Maar faisaient honneur à son génie. Il était un élément indispensable au règne du Grand Red.

Encore prince à l’époque, Red avait repéré l’enfant Rey à l’Université Royale. Le gamin était un prodige admis en ce lieu d’études élitistes à l’âge où les autres savaient tout juste lire couramment. Il discourait d’égal à égal avec les érudits ayant fini de lisser le sol de la grande bibliothèque de leurs semelles. Son propos interloquait par sa maturité et inquiétait par son caractère protestataire.

Il n’avait même pas entamé sa pubescence, qu’il discutait des droits du citoyen et du salarié moyen, des privilèges outranciers de la noblesse, et des dépenses démesurées de la cour. Cela avait grandement marqué Red, à tel point qu’il avait lui aussi fini par traîner à la bibliothèque.

D’abord dans l’espoir d’apercevoir Rey, il s’était pris au jeu de l’érudition. Les livres avaient tant contribué à son évolution que Red éprouvait aujourd’hui de la reconnaissance envers cet enfant qui lui avait fait rêver d’un monde meilleur. Il avait dû tirer un trait sur ce genre d’aspiration pour prendre le pouvoir de force.

Ourdir un complot avait envoyé par le fond ses espérances candides. Passer ses journées et ses nuits à éprouver la loyauté des uns et des autres, à rappeler – souvent dans le sang –, les serments d’allégeance de ses partisans ou plutôt ceux qui se revendiquaient de soutenir sa génitrice, avait détruit en lui toute idéologie. Même alors qu’il avait gagné le trône, la lutte continuait. Notamment pour y rester assis, et de préférence en vie.

En réalisant à quel point il s’était éloigné de ce qui l’avait jadis passionné, Red s’était souvenu de Rey. Le gamin qu’il avait admiré pour sa précocité était devenu un jeune adulte d’une vieillesse mentale effarante. Quelquefois, cela le rendait collet-monté. Et même s’il n’avait point usurpé sa position à la tête du Trésor, la fréquence de ses visites commençait à tirer sur les cordes sensibles du roi.

Hélas, c’était la preuve du naufrage des finances de la province de Raam. La situation pécuniaire du nord de Maar ne saurait même pas se gausser de celle d’un mendiant. Comme pour enfoncer le clou, Rey déclara avec une moue torve :

— Je vous annonce que les prévisions des délais pour la restauration de la Route Royale ne seront pas respectées.

Red se rembrunit. Ne pas l’entendre de la bouche de son Intendant aurait nourrit l’illusion que ses craintes étaient infondées.

— On se heurte à un sérieux problème au niveau du pont Merlion, poursuivit Rey. La crue aurait causé des dégâts inattendus.

De toute évidence, il n’accordait aucune légitimité à la cause de ces dégâts. On avait saboté le pont. Red eut envie de s’arracher les cheveux. S’il avait été à la place de son ennemi, il ne s’y serait pas pris autrement pour nuire à son projet de remettre la Route Royale à neuf. Ce chantier faramineux augurait des bénéfices dont les caisses de Raam se réjouiraient plus tard. Mais dans l’immédiat, on n’en verrait que la dépense, une fois de plus.

— C’est délicat, fit Korgan avec l’emphase de l’euphémisme. Le trafic commercial s’enlisera tant que ce problème ne sera pas réglé. La voie maritime n’est pas celle de prédilection des Guildes de Marchands.

Rey arbora son masque des situations catastrophiques.

— Il y a plus « délicat ». Le pont Merlion tient en place depuis plusieurs décennies. Même en cas de crue spectaculaire, on peut le traverser du moment qu’on ne répugne pas à tremper ses guiboles. Jamais il n’a flanché en cent trente ans. L’étude des rapports m’amène à la conclusion d’un sabotage. Une nouvelle équipe d’experts doit y être dépêchée pour accélérer les réparations. Mais je recommande de leur adjoindre une bonne escorte. Je crains qu’on attente à leur vie.

Les lourds battants donnant accès à la terrasse s’ouvrirent avec fracas. Le Troisième Grand Conseiller déboula dans la loggia et manqua de claquer les portes, furieux.

— Le félon ! C’est signé, ce sabotage.

— Et donc ? fit Red.

Le voyant à peine ciller, Rey comprit que la nouvelle désastreuse dont il se faisait l’augure ne relevait pas de l’insolite. Le Grand Red avait toujours une longueur d’avance. Il servait ce roi pour ce trait de caractère, malgré les menaces de mort routinières. En deçà des apparences, cet homme que le peuple aimait mal se souciait à sa manière de son bien-être. Même si son ordre des priorités laissait parfois à désirer…

— C’est Sloan ! cracha Jay.

Le bras droit du prince Dorien. Red se pinça les lèvres. Après avoir échoué à l’occire, son frère était prêt à nuire au peuple pour lui rendre la tâche difficile. C’était d’une bassesse ! Le peuple n’avait que faire des disputes de seigneurs mais devait constamment trinquer à leurs querelles incessantes.

— Le revendique-t-il ? demanda Korgan.

— Pas que je sache, mais les rapports d’enquête et les preuves l’incriminent.

— Tu te joindras à Rey pour constituer le contingent d’experts pour les réparations. Tu poursuis l’enquête. Mets-moi la main sur cette nuisance.

— Je dois m’y rendre personnellement ? s’inquiéta Jay.

Quitter Red ne lui plaisait pas. La situation était de plus en plus sombre, avec la recrudescence d’espions étrangers dans la cité.

— Malheureusement je ne peux me passer de ce satané corbeau au palais, soupira Red à l’intention de Rey.

— Et de moi, tu peux te passer ? s’indigna Jay.

— Votre duel du sujet le plus important de sa Majesté m’a amusé un temps. Maintenant ça me fatigue !

Jay et Korgan échangèrent un regard.

— Pourquoi prend-il la mouche ? chuchota le premier.

— Il s’est encore fait gronder par le petit, rétorqua le second sur le même ton.

— Je ne suis pas « le petit », grogna Rey.

Il en avait soupé qu’on lui serve son jeune âge à toutes les sauces.

— Ah, les pierres précieuses ? dit Jay, moqueur. Il croyait sérieusement que cela passerait inaperçu ?

— Je vous entends très bien, s’impatienta Red.

Jay reprit son sérieux.

— Quand estimes-tu que je doive m’y rendre ?

— Dans le courant de la semaine.

Red rumina son aigreur en arpentant la baie principale de la loggia, en va-et-vient nerveux.

— Une aide supplémentaire ne serait pas du luxe. Si Dilan pouvait ravaler sa fierté et mettre le pied à l’étrier, ça me sortirait une épine du cul !

Sa grossièreté reflétait son exaspération. Son frère aurait pu le soulager de la gouvernance de la province de Zelen, à laquelle appartenait le pont Merlion. Celle de Raam lui laissait les mains bien pleines.

— Il m’en veut encore pour la défection de David. Je n’ai jamais poussé Dave à s’exiler !

Son long soupir exprima tout le calvaire que lui imposait sa fratrie. Pour avoir maintes fois attenté à ses jours, par empoisonnement ou tentatives d’assassinat plus violentes, Dorien et Damien avaient des raisons de fuir le palais. Mais David… On ne l’y avait plus vu, depuis que son cadet avait récupéré le trône de leur père. Et voilà qu’il avait disparu de la circulation avec ses hommes les plus fidèles.

Red peinait à comprendre cette situation car David ne l’avait même pas confronté. Pourtant, il le savait âprement opposé à sa souveraineté. De tous les princes, David avait été le seul à même de lui opposer une résistance farouche, mais c’était avant qu’il ne se procure la protection du Général Timothy Medley. Son frère avait raté le coche. Au moment du coup d’État, il se trouvait dans le nord, à TarQ, retenu par ses obligations de chef militaire.

L’ambition du roi Henri avait été de placer Dorien à la tête des Armées de Maar, pour soutenir son aîné, Damien. Seulement, David avait mieux brillé par son excellence dans le commandement. Plus porté sur la diplomatie, son jumeau Dilan était un homme de palabres. Ce duo princier s’équilibrait, et les séparer restait le meilleur moyen d’amoindrir la menace qu’ils auraient pu constituer pour l’héritier du trône.

Aussi, il avait été tacitement décidé que David passerait la majorité de son temps dans le nord, à surveiller les frontières de Maar. La politique d’exclusion d’Henri avait servi les plans d’Andy. Le coup d’État était survenu au moment où Damien, Dorien et Dilan avaient été fort en peine de lever une armée pour enrayer la machinerie de leur benjamin.

Si David n’avait pas marché sur le palais de Rubis, c’était par crainte que Dilan y soit fait otage et menacé de mort. Qu’il le croie capable d’occire son jumeau pour tuer ses velléités de rébellion avait ulcéré Red, mais lui avait aussi donné une marge de manœuvre. Le temps nécessaire pour lever sa Légion Rouge.

— Comment se porte son Altesse ? s’enquit Rey avec réserve.

— Mal, évidemment. Il se languit de son jumeau. Ç’a toujours été fusionnel entre eux.

— Ne t’en laisse pas obséder, conseilla Korgan. Ta priorité est le Merlion. Dilan aura bien vite oublié son apathie si on lui trouve une épouse.

— Parce que tu comptes jouer les marieurs ?! exhala Jay, incrédule.

— Mon épouse pourrait s’y atteler, soumit Korgan.

Rey et Red le considérèrent avec curiosité. Si l’Intendant sembla à la fois inquiet et admiratif, le roi trouva l’idée sournoise. Korgan était le plus stratège de ses Triumvirs. Il en avait fait son Premier Grand Conseiller à juste titre. L’idée pouvait être efficace si le mariage servait les intérêts de Maar. Une alliance bénéfique pour le royaume et pour Dilan obtiendrait l’adhésion de ce dernier.

— Nous brieferons Sacha à ce sujet. Comment va-t-elle ?

— Comme un ouragan, lâcha Korgan, laconique.

En d’autres termes, elle se portait comme un charme. Les autres compatirent. Il fallait jouir d’une sacrée bonne santé pour supporter cette femme.

Lorsqu’on vint allumer les torchères et leur servir à dîner, Red réalisa qu’il avait été insensible au coucher du soleil. D’ordinaire, il se retirait sur cette terrasse pour le contempler, dans le vain espoir que l’astre emporte ses tourments dans sa tanière. La baie principale en plein cintre de la loggia en serlienne donnait sur les jardins du palais. La nature qui avait l’air de s’endormir l’apaisait.

Il lui arrivait de se tenir à l’un des deux chevaux ailés, qui accompagnaient les colonnes en marbre cipolin et granit des baies latérales, jusqu’à ce que la nuit ait entièrement recouvert le ciel de son voile. Il s’en retournait un peu plus calme dans ses appartements. Ce ne serait pas le cas ce soir.

En un tournemain, une table avait été garnie de fruits frais de saison et de salades décorées de fleurs rappelant les guirlandes de l’ornementation de bas-reliefs antiques de la façade, typique de l’architecture un tantinet maniériste de Raam.

Le menue ce soir-là serait constitué d’un léger potage à base de pois cassés, auquel étaient ajoutés des morceaux d’une viande si tendre qu’elle fondait en bouche. Shin, le maitre d’hôtel chapeautant le service, avait annoncé, pour le rôt, des crépinettes de foie de porc, servies avec une sauce au gingembre, clou de girofle et poivre baylorian. Oignons rôtis, asperges au safran et champignons sautés aux épices accompagneraient le plat. Les attendrait à la fin la promesse d’un flan moulé à base d’œufs, d’amandes pilées et de fromages frais.

Comptant un couvert de plus, Rey demanda :

— Qui attendons-nous ?

— Il en met du temps, s’impatienta Jay. Il est rentré de voyage hier. Je parie qu’il doit être en train de courir la donzelle.

Comme pour confirmer ses dires, le rire chaud d’une servante leur parvint à travers l’entrebâillement de la porte. Elle venait sans doute d’échapper aux mains baladeuses du Grand Conseiller.

— Jeff, ne touche pas aux miennes, tu as les tiennes ! gronda Red. Une servante enceinte n’est plus une bonne servante.

Jeff pénétra dans la loggia, tout sourire, et referma derrière lui. Le voyage lui avait hâlé le teint.

— Je suis un homme généreux, Majesté. Et sauf votre respect, celui qui a fait un gosse à votre servante en chef se trouve à votre gauche.

Jay se renfrogna. Rumiko était bien plus qu’une bonne gouvernante. Regretter son aventure avec elle reviendrait à regretter sa paternité, chose inconcevable avec l’ange qu’ils avaient donné au monde.

— Que faudrait-il pour calmer tes passions généreuses ? s’enquit Red, blasé.

— Tu le sais pourtant, rétorqua Jeff d’un air entendu.

— Cassandra Rochas est ma prima Vestis. Il est hors de question que je te la cède !

— Je ne te demande pas de me la « céder », plaida Jeff.

Korgan et Jay levèrent les yeux au plafond. Leur confrère faisait une fixation sur la nouvelle Prêtresse Vestis du roi. Il fallait lui reconnaître que Cassandra était d’une beauté surannée. Affublée de lentilles ambrées, les cheveux décolorés puis teints de rouge, elle passait aisément pour le roi du moment qu’on masquait ses attributs féminins. Elle était sa meilleure doublure.

Jeff se plaisait à dire qu’en l’ayant dans son lit, il toucherait l’illusion de réaliser un fantasme. Une nuit torride avec sa Majesté. Qu’il soit porté sur le sexe faible ruinait ses espoirs. Ces propos auraient pu lui coûter sa tête, mais ç’aurait été injuste. Red n’ignorait pas être le sujet de fantasme de ses fonctionnaires. Ces illusions phantasmatiques nourrissaient le mystère de son personnage.

— Je n’éprouve qu’aversion pour ceux qui s’adonnent au troc d’humains, les prévint Rey. J’ose espérer ne pas être témoin d’une telle transaction. Vous me couperez l’appétit.

— Toujours aussi sentencieux, ricana Jeff. Sans doute parce que tu es encore puceau.

Le jeune homme s’empourpra légèrement, au grand étonnement de Jay.

— Mais il faut y remédier !

— Ne pas avoir connu la chair n’a rien d’un « problème » pour qu’il faille y « remédier », asséna Red avec sècheresse.

Il ne l’avouerait pas mais il s’était un peu senti visé. En toute probabilité, il prenait la situation plus à cœur qu’il ne voulait l’admettre. Aussi étrange que cela paraisse, personne n’avait jamais suscité son désir charnel, alors que lui nourrissait la concupiscence de tout un chacun. À son âge, il y avait de quoi s’inquiéter…

— Laissez-le tranquille, Rey a déjà vu le loup. Il n’est simplement pas porté sur le beau sexe. Aussi, cela reste discret.

— Majesté ! glapit le concerné, encore plus gêné.

Les Triumvirs lui lancèrent des regards effarés. Comme ça, l’Intendant Royal avait un faible pour les hommes ?! Korgan dévisagea Red, intrigué.

— Comment le sais-tu ?

Red lui lança une œillade. Il ne le soupçonnait tout de même pas d’avoir partagé la couche du gamin, si ?!

— Il sait tout, grogna Jeff. Je suppute qu’il sait déjà ce que je lui rapporte.

— Est-ce donc vrai ce qu’on dit au sujet de ce gouverneur ? rebondit le roi.

— En effet, il semblerait que Dean Leblanc soit préféré à sa Majesté.

Les autres haussèrent les sourcils dans un bel ensemble. Jeff prit son temps pour s’installer, ménageant son effet.

— Ce n’est pas dit en ces termes, mais le sentiment général est celui-là. La province d’Orsei se gère en autarcie. Ses dignitaires s’en réfèrent à son gouverneur, plus efficace que le roi. Certains ne verraient pas d’un mauvais œil que Nacir deviennent la nouvelle capitale de Maar.

Jay sursauta.

— Quoi ?

— Des émissaires de Sandres ont préféré voir avec cet homme, argüant qu’il n’y avait rien à espérer du Grand Red. Le palais de Rubis est trop éloigné de leurs réalités, et pas seulement géographiquement.

Korgan grommela. Certes, la situation géographique restait un bon prétexte, mais c’était l’arbre qui masquait la forêt. Si Sandres accordait au gouverneur d’Orsei la légitimité d’un monarque, ce serait la porte ouverte à l’anarchie. Le rapport de Jeff corrobora ses craintes.

— Le gouverneur d’Orsei les a reçus sans faire cas du protocole, au risque de conforter les dirigeants Sandrians dans la croyance que Raam est démissionnaire.

Red prit une longue inspiration et expira bruyamment. Il s’excusa auprès de ses conseillers et sortit de table. Les autres retinrent un soupir, peinés par la vision du dos un peu voûté du jeune homme qui contemplait les lumières de sa cité au loin.

— Ne me sers pas ce regard accusateur, murmura Jeff à l’intention de Rey. Il veut la vérité. Je la lui apporte.

— Le poids de la vérité est l’un des plus pénibles supporter, déplora Korgan. Ses épaules faiblissent.

— Au bout de sept ans de ce rythme acharné, ce n’est guère surprenant, maugréa Jay. Il ne dort presque plus. Rumiko m’a rapporté que ses cauchemars s’intensifient. À la longue, sa santé va en pâtir.

Les autres ravalèrent un soupir d’impuissance. En plus du titre de Gouvernante du palais de Rubis, Rumiko était la servante supérieure préposée au bien-être personnel de sa Majesté. Sa parole était à prendre au sérieux.

— On lui donnerait une décennie de plus, vu d’ici, le plaignit Rey. Mais je ne suis pas d’accord avec vous, Korgan. Il ne faiblit pas. Cela lui a juste coupé l’appétit.

Korgan lui sourit, reconnaissant pour sa foi en leur roi.

— Tu lui passeras les pierres précieuses ?

— Seulement pour cette fois, grommela Rey.

Les conseillers se gardèrent de sourire. Le nombre de « seulement pour cette fois » que bougonnait Rey n’était plus chiffrable.

— Il voudra vérifier par lui-même, dit Korgan, songeur.

— Il tient enfin son prétexte pour voir du pays, souligna Jeff, inquiet. Bien en peine qui tentera de l’en dissuader.

— Je plains Timothy d’avance, marmonna Jay.

Rey ravala un grognement. Tout ce qu’il voyait était une logistique monstre. Qui s’y collerait ? Rey, bien sûr ! Son souverain lui faciliterait la vie avec un ordre des priorités moins versatile que sa royale personne.

❈ TBC - part 5 ❈

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▧POINT HISTOIRE▧

Le pont Merlion : il est nommé d'après l'affluent du fleuve Alliance qu'il enjambe, le Merlion.

Localisation : la province centrale de Zelen, séparant Raam, au nord, d'Orsei, au sud.