Les bottes des soldats frappaient le sol avec un son mat. Il savait qu’aucun des hommes qui l’accompagnaient ne répondrait à ses questions. Leur visage ressemblait à un masque. Il aurait préféré les voir jubiler, les entendre l’insulter et se moquer de lui… Après tout, ils l’avaient finalement capturé, après deux années entières à le poursuivre à travers tout le pays. Il ouvrit et referma les doigts, tâchant de faire circuler le sang dans ses mains attachées dans son dos. Sa cheville encore fragile se tordit dans un trou ; il serra les dents, retenant un cri de douleur. L’un des gardes le poussa en avant. Il faillit tomber et rattrapa son équilibre de justesse. Sa jambe le lançait, mais il ne voulait pas faire plaisir à ses gardiens en montrant sa faiblesse.

Enfin, ils débouchèrent sur une salle si vaste que les flammes ne pouvaient en atteindre les parois ; il lui semblait voyager dans un îlot de lumière au sein du néant. Il trébucha sur les marches de pierre sombre. Les soldats le saisirent par les épaules pour le hisser sur l’estrade. Il atterrit à genoux sur le marbre lisse comme un miroir, à peine touché par la corruption de l’âge.

L’homme surgit devant lui, une haute silhouette vêtue d’une tunique claire bordée de rayons dorés, sous une cuirasse ornée de magnifiques arabesques. Un cercle d’or ouvragé, incrusté de joyaux, retenait sa longue chevelure blonde. Dans sa main droite, il tenait une grande lance terminée par une pointe simple, mais cruelle, le vénérable symbole de la royauté. Il ne devait pas compter plus d’une quarantaine d’années, ce qui semblait encore bien jeune pour le chaos qu’il avait créé. Les traits ciselés de son visage, qui n’étaient pas si différents des siens, arboraient une expression d’intense satisfaction. Malgré tout, dans le plissement de ses yeux et la contraction de sa mâchoire, il crut déceler une appréhension contenue.

Un des gardes le frappa à la nuque pour l’obliger à courber la tête devant le roi-tyran. Le souverain esquissa un sourire empli de froide cruauté :

— Tu nous as causé bien du tracas pour un être aussi faible… Je me demande ce qu’en penserait Valeria, si elle pouvait te voir ! Aurait-elle honte de toi ?

La colère le submergea comme une onde brûlante

— Vous n’avez aucun droit de vous mettre à sa place ! C’est de vous qu’elle avait honte, quand elle a compris quel individu pervers vous étiez ! lança-t-il rageusement.

Un grand coup dans le dos faillit l’abattre au sol ; il serra les dents, ravalant un cri de douleur et de surprise.

— Du calme, commanda le roi. Ne l’abîmez pas trop… J’ai besoin de lu vivant et en bon état. Qui peut connaître les limites d’un être aussi frêle ?

— Donnez-moi mon bâton, et vous verrez si je suis si frêle !

Morregan s’avança de quelques pas et se ploya pour le prendre par le menton, l’obligeant à relever la tête. Ses yeux, d’une couleur froide et translucide, plongèrent dans les siens.

— J’avoue que ta combativité m’étonne. Je pensais que tu n’étais rien sans tes amis et qu’ils te promenaient comme un symbole d’un bout à l’autre du pays. J’aurais dû me douter que tu étais un peu plus intéressant… après tout, nous partageons le même sang…

Il tenta d’échapper à ce contact brutal, mais la poigne de Morregan ne faiblit pas :

« J’espère que tes compagnons n’ont pas eu l’idée étrange de venir te porter secours. Cela me gênerait de devoir retarder le sortilège à cause d’une bande de gamins ! »

Il sentit une griffe glacée déchirer son cœur. Il se savait condamné, mais il espérait encore que ses compagnons lui survivraient pour poursuivre la lutte.

« Non ! Je suis venu seul ! » déclara-t-il, autant que le lui permettait la poigne du roi sur sa mâchoire.

Le souverain lâcha son visage et dirigea son regard vers les gardes qui attendaient derrière lui, dans les ombres :

« Relevez-le », ordonna-t-il d’une voix forte qui résonna dans l’immensité invisible.

Aussitôt, des mains brutales le hissèrent sur ses pieds, prenant soin de le maintenir chacun par un bras, juste au-dessous de l’épaule. Leurs doigts s’enfonçaient dans sa chair, le meurtrissant sans un état d’âme. Il se refusa à montrer le moindre signe d’inconfort.

Un frémissement dans la pénombre attira son attention ; de nouvelles silhouettes sortirent de l’obscurité. Dix, vingt, trente… plus encore. Des hommes et des femmes, qui arboraient tous de longues robes à capuchon, la taille serrée d’une ceinture qui portait sur sa boucle ouvragée un sablier finement gravé. Quand les plus proches entrèrent dans le halo de lumière, la couleur de leur vêtement se révéla d’une riche teinte indigo.

Des mages du Temps… Sans doute tout ce que le pays en comportait parmi les enfants des Hautes Lignées… et les quelques-uns qu’il a pu enlever dans les villages ! Un goût amer lui envahit la bouche. Le roi-tyran préparait un acte terrible, mais il ne parvenait pas à comprendre quoi, et cette incertitude rendait la situation plus effrayante encore.

Soudain, une lueur naquit dans les ténèbres. Des globes disposés à intervalles réguliers, le long des murs de la salle, venaient de s’illuminer d’une clarté blanche et diffuse. L’espace où ils se trouvaient émergea brusquement de la pénombre, dans toute son immensité. Il ressemblait à une énorme coupole de nuit absolue ; les parois, qui n’étaient ornées que de discrets liserés argentés à leur base, avaient été intégralement peintes en noir. Par endroit, sous l’effet du temps et sans doute de l’humidité de la caverne initiale, l’enduit s’était effrité, dévoilant des poches lépreuses de calcaire boursouflé.

Des statues avaient été alignées tout autour de la salle. Même si certaines étaient endommagées voire brisées, leur apparence restait assez claire pour qu’il sente l’angoisse le paralyser… ces formes aux traits flous, aux yeux comme des gouffres de néants, dont les ailes aux bords déchiquetés, s’apparentaient à celles de vastes phalènes… Il n’en avait jamais vu, mais il pouvait les identifier sans peine…

Il se trouvait dans un temple des Ombres !

Lentement, les mages du temps se disposèrent en cercle en contrebas de l’estrade où se dressait Morregan, qui tenait toujours sa lance. Leur visage et leurs mains, les seules parties de leur corps visible sous le grand manteau à capuche, s’illuminèrent de vagues colorées, de plus en plus rapides, de plus en plus vives… Progressivement, une fine cage lumineuse commença à se former autour du roi-tyran. Son regard glacé chercha et trouva son prisonnier ; un sourire cruel déforma ses traits. Il esquissa un signe de la tête. Aussitôt, les gardes l’entraînèrent à l’arrière de la salle. Ce qu’il aperçut alors lui figea le sang. À l’endroit où se situait la porte vers Lucid dans les temples de Lumière s’ouvrait un tout autre type de passage…

Un large disque de marbre d’un noir profond, aussi poli que l’estrade où se tenait le roi-tyran et bordé d’inscriptions anciennes, avait été serti dans la paroi au fond de la pièce. En son centre, là où aurait dû se trouver une surface lisse réfléchissant les pâles lueurs des globes et des torches, une tache de pure obscurité occupait presque tout l’espace. Ses bords semblaient crépiter de sombres éclairs, dont on pouvait entendre le grésillement ténu dans le silence du vaste temple souterrain.

Une porte des Ombres.

En théorie, elles avaient été toutes scellées au terme de la guerre impitoyable que les royaumes de Lucid et de Penumbra s’étaient livrés sur les terres des humains. Comment Morregan avait-il pu en retrouver une et, plus encore, l’activer ? Avait-il formé un pacte avec les Ombres ?

Tandis que de nouvelles questions se bousculaient dans sa tête, les gardes l’entraînaient vers le disque de néant. Quand il comprit leurs intentions, la terreur s’empara de lui, brisant ses dernières défenses :

« Non ! Vous n’allez pas… »

Aucun humain ne pouvait survivre dans les royaumes d’Ombre ou de Lumière… Pire encore, la Lumière qui palpitait parfois sous sa peau entrerait violemment en conflit avec la nature inverse de Penumbra. Si Morregan voulait juste l’exécuter, n’aurait-il pas été plus simple et rapide de le poignarder dans le cœur ou de lui trancher la tête ?

En tout cas, il en avait à présent la certitude… Il ne s’en sortirait pas. Il ne put rien faire contre la poigne des gardes qui entraînèrent son corps trop frêle vers le disque de pénombre… Ni quand ils le soulevèrent l’un par les jambes, l’autre par les épaules, pour le projeter comme un sac à travers le portail. Il ferma les yeux aussi fort qu’il le pouvait et serra les dents, pour ne pas leur faire le plaisir de gémir ni de supplier.