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S’il avait pu conquérir le monde entier, il en aurait cherché un nouveau pour satisfaire l’avidité de ses désirs.

Charles Rollin

Histoire romaine. 1738-1741

Ma chère sœur, vous vous souvîntes de ma dernière missive. Je vous l’avais fait parvenir quelques jours avant mon départ pour Cambridge.

Ma foi, je vous ferai la grâce d’un récit par le menu de mon trajet, tant il fut fort long et ennuyeux ; il n’y avait à perte de vue que paysage moutonnier dépourvu de tout attrait, des bocages, des villages surgis de nulle part : partout n’était que bêtes silencieuses, paysans poussant le soc tiré par une paire de bœufs, fabriques dont les cheminées crachaient de noires fumées, ou encore ateliers dont on ne pouvait deviner que les murs ; le tout entrecoupé de bosquets ou de massifs forestiers. Je crois bien même m’être assoupi devant tant de monotonie. Fort heureusement, le contrôleur s’en vient toujours vérifier avant que les trains ne s’en retournent, s’il ne demeure pas des voyageurs endormis. C’est ainsi que je fus réveillé par de rudes secousses. À ses dires, il n’avait jamais croisé de passager aussi profondément assoupi que moi. J’en ris encore.

Cependant que je m’échappais de la gare en direction du King’s College à bord d’un fiacre, je ruminais malgré moi tous ces sentiments. Que peuvent donc m’inspirer les visions d’épouvantes de ces malheureux ? Ma sœur, que sommes-nous, si nous ne sommes même pas capables de nous occuper des nôtres et de leur offrir ! Des monstres ? Des damnés ?

Mais il suffit, car mes sombres pensées furent aussitôt balayées par les prodigieuses expérimentations auxquelles j’ai assisté ce premier jour. En fait, je regrette que vous n’eussiez pu vous joindre à ma compagnie. Je ne doute pas un instant combien vous auriez été ébloui par la démonstration du Professeur William Crookes de son tube cathodique, ou encore de celle du Professeur Dewar qui conserve des gaz liquéfiés dans des vases de son invention. Je pourrais également vous rapporter la brillante expérimentation du Professeur Röntgen. Mais veuillez me pardonner, mon enthousiasme me pousse à digresser. Toutefois, rendez-vous compte de la fulgurance des progrès scientifiques accomplis en aussi peu de temps. En 1874, le Professeur George Johnstone Stoney calcule la grandeur de l’atome d’électricité, qu’il nomme électron ; théorie élégante s’il en est. 22 ans plus tard, le Professeur Thompson fournit une réponse éclatante en prouvant l’existence de la particule électrique, lui permettant par là même de présenter son modèle de l’atome : le Plump Pudding !

Hélas, ma sœur, si rien ne semble devoir arrêter la marche de la science, il en va tout autrement de la condition humaine. Je gage donc que les lumières apportées par ces nouvelles découvertes éclairassent nos passions et missent un terme à nos misères. Cependant, point n’est là mon propos et je dois cesser pour cette fois, car l’on m’attend ; vous savez comme ces messieurs sont pointilleux.

Bien à vous, votre très cher frère.

H.F.

***

Évry, France, 16 février 2067

Dehors, une brume froide et poisseuse étouffe l’aube naissante ; si épaisse que c’est à peine si les premiers rayons du soleil la transperce.

Est-ce que tous les matins sont semblables ?

Pétris de brouillard glacial, avec la sensation que l’humidité vous colle à la peau malgré toutes les couches que l’on peut empiler.

Penché sur un cadavre, l’homme qui rumine ainsi rattrape de justesse sa cigarette, tandis qu’il se saisit de la paire de gants qui danse sous son nez, avant de l’enfiler dans un claquement sec.

— Qu’est-ce qu’on a, Achille ?

— Un homme, la vingtaine passée. Un étudiant, plus sûrement un doctorant.

— Vu l’heure, on ne peut guère en douter, maugréée un troisième, dont œil froid et méthodique examine le corps étendu. Au fait, tu crois pas que tu pourrais ranger ta clope, on n’est plus dans les années 50.

Etonné, le dénommé Achille le dévisage un instant, se saisit de sa cigarette, puis la remet au coin de sa bouche.

— Pourquoi ? Elle est éteinte. Non ?

— T’es vraiment indécrottable, Achille, lui balance son second compagnon.

Pour toute réponse, celui-ci se fend d’un immense sourire, puis glisse l’objet de la désapprobation au coin de son oreille, avant de reporter son attention sur le malheureux décédé. Couché face contre terre, un peu de salive sanglante s’est échappée de ses lèvres entrouvertes, puis avait dessiné une tache sombre sur la moquette.

— Toi, tu n’as vraiment pas eu de bol, toi. Tu t’es trouvé là au mauvais moment, au mauvais endroit, on dirait, soliloque-t-il.

Une pince entre les doigts, il dégage l’épaisse chevelure qui lui couvre la nuque.

— Tenez ! Vous la voyez ? Juste là !

De l’index, il pointe un minuscule poinçon qui saille entre deux vertèbres.

— À quand remonte le décès ? marmonne Max.

— Je dirai au moins 21h. Mais je n’ai aucune certitude encore. Il fait une telle chaleur dans ces bâtiments ! Cela étant. D’après la rigidité du corps, je situerai sa mort entre 22h et une heure du matin. De plus, on peut être sûr qu’il n’a pas été transporté à cause des lividités cadavériques.

Les lèvres retroussées en une moue peu amène, il pousse un long soupir. Agenouillé, le coude en appui sur l’autre, il observe d’un regard morne le gisant, puis se relève.

— Enfin, je procéderai à des analyses plus approfondies, dès qu’on l’aura transféré à l’institut, marmonne-t-il

Le menton posé sur le dos de la main, il contemple la minuscule tache sur la nuque de la victime. Silencieux, il plaque sur son œil droit un monocle, puis se penche une nouvelle fois dessus, un boîtier entre les doigts.

— Les bords sont réguliers. Aucune lésion visible, le sang s’est coagulé tout de suite. Un produit qui enduirait la lame ?

Concentré, il poursuit son monologue.

— Franz, donne-moi un écarteur. Je dois vérifier quelque chose, grommelle-t-il soudain.

Un instant plus tard, la plaie entrouverte, il aperçoit le tissu graisseux sous-jacent, puis les muscles, enfin la blancheur nacrée des vertèbres, cependant que le monocle enregistre ses prises

— Merci, marmonne-t-il visiblement déçu.

— Tu pensais trouver quoi ? Un éclat, un fragment de la lame ?

— Oui… enfin, sûrement quelque chose comme ça, soupire-t-il, plongeant la pince dans un bain de liquide désinfectant. Bref ! pour te la faire courte, car tu sais déjà à quoi t’attendre, notre client est mort sur le coup ; une mort brève et sans douleur. Le coup a été porté entre les vertèbres C1 et C2, sectionnant tout à la fois la moelle épinière et l’artère vertébrale. Un travail d’orfèvre !

— Et pas le moindre indice, n’est-ce pas ?

Achille secoue la tête en signe de dénégation.

— Non pas le moindre, Franz. Rien ! Ni empreinte, ni poussière, rien d’exploitable.

Songeur, il observe le cadavre étendu sur le sol. On ne lui pas encore retiré son casque et cela lui donne des airs d’extraterrestres, tirés de films du siècle passé. Il a envie de rire, mais se retient ; ce n’est ni le lieu ni le moment. Derrière lui, Max paraît ailleurs ; ses yeux errent dans le vide. Ce meurtre n’a aucun mobile, sinon une simple conjonction : au mauvais endroit, au mauvais moment.

— C’est bon les gars, on l’embarque pour l’institut ! s’exclame Achille comme il se redresse. Max ! À quelle heure ouvre le centre ?

— À neuf heures. D’ici une heure donc.

Pensif, Franz balaie du regard les lieux. Mal éclairé, le couloir donne l’impression d’un tunnel autoroutier, dont le béton aura été remplacé par une moquette en velours d’un gris douteux. Les sons étouffés par la matière, le corridor a des allures de puits sans fond. À quelques mètres de là, un panneau accroché au-dessus d’une porte signale les toilettes.

— Bah, ils n’auront qu’à se retenir, songe-t-il en l’apercevant.

Aucune audace, aucune fantaisie n’était visible. Au contraire, chaque recoin, chaque aménagement avait été pensé, pesé selon son utilité, sa fonctionnalité, son efficacité, en un mot optimisé.

— Quelle ironie ! murmure-t-il.

Absent, il contemple la vacuité de ces lieux, des lieux qui respirent la mort, alors même que, quelque part entre ses murs, y sont disséqués les processus de la vitalité humaine, depuis la fécondation jusqu’au premier cri du nourrisson. Derrière lui, Achille achève ses dernières observations tandis que les techniciens qui l’accompagnent enferment le cadavre dans un sac.

— Doris ! Tu vas poser les scellés ! Personne ne doit, ne serait-ce que d’un bout, poser le moindre orteil par ici, tant que tous les relevés n’ont pas été effectués. Et si quelqu’un a une envie pressante. Bah ! qu’il fasse le tour ou porte des couches ! Entendu ?

À ces mots, Doris acquiesce et s’empare d’un ruban jaune et noir qu’il emporte avec lui.

— Et les enregistrements ? Qu’en est-il ?

— Récupérés, monsieur.

— Pour ce que l’on y découvrira, soupire Max, les yeux toujours fixés sur les affiches qui tapissent les murs.

Derrière lui, les bruits d’un roulement mécanique lui agacent les tympans, tandis que deux silhouettes se chargent de déposer le corps enfermé dans son sarcophage sur le brancard. D’un regard de biais, il contemple une dernière fois le visage impassible du jeune doctorant, avant qu’une main ne s’en vienne remonter la fermeture éclair.

— Sur quoi travaillait-il, Max ?

— Je ne sais pas, Achille. Toujours est-il que son agresseur lui a fait les poches et nous ignorons, pour le moment, tout de son identité. Enfin, elle ne devrait pas être trop difficile à retrouver. Le problème ce sera sa famille. Surtout, si c’est un expatrié…

Une main sur l’épaule, Franz l’apaise.

— T’inquiète, je m’en charge, Max.

— Merci.

Le regard plongé dans le vague, il se demande parfois pourquoi il a choisi la criminelle : la voie de garage par excellence. Dépité, il pousse un long soupir ; il a encore besoin de toute sa lucidité, même s’il lui semble déjà connaître la réponse. Les yeux posés sur les murs gris, il esquisse un sourire teinté d’ironie.

— Achille ! Où est le second cadavre ?

— Non ! Non ! Je devine. Il a disparu, n’est-ce pas ? se reprend-il, sans lui laisser le temps de lui répondre.

Derrière lui, Franz acquiesce d’un hochement de tête. Le commissaire leur passera certainement un savon et, une fois encore, il leur glissera dessus ; juste une mauvaise journée.

— Il est où ?

— Pas loin, lui rétorque Achille. T’as qu’à te fier à l’odeur, tu ne pourras pas le louper.

Gonflé, encore dégoulinant de l’eau saumâtre d’où on l’a tirée, un homme contemple le cadavre d’un enfant. Les yeux tournés vers les berges où s’affairent toujours des techniciens armés de gaffes et de perches, debout sur leurs embarcations.

— Qui l’a découvert ?

— Un égoutier. On avait signalé à son service une possible obstruction d’un canal d’évacuation.

— Où est-il ?

De l’index, il pointe une silhouette recroquevillée en position fœtale, une couverture de survie sur le dos, non loin d’une camionnette du SAMU.

— Merci, soupire-t-elle.

Inutile d’aller trouver ce pauvre bougre maintenant.

— Le périmètre est bouclé. Je vous rejoins, leur lance Achille, comme ils paraissent l’attendre.

« À toute », lui adresse Max d’un geste de la main.

— Colle-toi ça, sous le nez ! lui intime pendant ce temps Franz, tandis qu’il lui tend un pot de pommade, dont le parfum mentholé s’exhale jusqu’à l’écœurement.

— Vraiment ?

Franz hausse les épaules, puis applique à son tour le baume sous ses narines. Un instant plus tard, ils arpentent des couloirs silencieux et anonymes. Tapissés du même gris, ils sont inondés d’une clarté aussi crue qu’artificielle, cependant que flotte dans l’atmosphère une odeur, tout à la fois douceâtre et pestilentielle. Légère saveur de viscère fermenté, ou encore de plaie suintante, son intensité devient de plus en plus prégnante à mesure qu’il s’enfonce dans le dédale de l’institut, jusqu’à atteindre une immense voilure de plastique noir dressé au beau d’un corridor. Posés dans un carton à chapeau, de lourds masques à gaz attendent. L’un après l’autre, ils s’en emparent, puis les placent sur leurs visages.

— Même avec ça, Achille n’a as tenu plus de dix minutes.

— Dix minutes ! Au moins, je suis rassuré. Avec une odeur pareille, aucun curieux n’ira contaminer la scène. Enfin, pour ce qu’il y aurait à salir, tu me diras.

Sans un mot, Franz entrebâille le rideau. Mais à peine a-t-il esquissé le geste, qu’une bouffée méphitique s’en échappe aussitôt. De peu, Max retient un haut-le-cœur, tandis que son compagnon le devance déjà.

— Bon sang ! On ne pouvait pas installer un extracteur d’air ?

— Impossible ! La pression interne du bâtiment est contrôlée. Quelque chose qui a trait avec l’instrumentation, d’après ce que j’ai compris.

Soudain las, Max repense aux sas pressurisés aux entrées de l’immeuble.

— Que d’argent gaspillé, songe-t-il, en regard du délabrement de son bureau et des autres attenants. Un lieu censé abriter la vie, qui se voit ainsi transformé en forteresse. L’ordre des choses : les compagnies gagnent du fric et n’en perdent pas. Facile, net et sans bavure. Aucune question superflue, aucune critique, ou alors de simples suggestions afin d’améliorer la qualité du service rendu, comme le proclament les innombrables boîtes à idées qui pullulent. Et surtout, vous faites avec ce que l’on vous donne ! Ne sommes-nous pas libres d’obéir ?

Sans l’attendre, Franz a enfilé ses sur chaussures, une paire de gants, une blouse, ainsi qu’une charlotte.

— Passe-moi ça, si tu veux pas t’en mettre partout, l’enjoint-il, l’index pointé vers un banc. Les gars ont dû découper la moquette autour du corps tant la décomposition est avancée.

Habillé, Max pénètre à son tour à l’intérieur. Sombre, baigné dans une lueur rouge semblable au studio photo du siècle dernier, le lieu paraît plus lugubre encore que son macabre contenu.

— Il n’y a pas une autre lumière que cette lumière dégueulasse, Franz ?

Sa voix résonne au travers de l’épais masque qu’il porte sur la figure.

— Les rampes ont grillé et personne ne sait pourquoi.

Max lui renvoie un regard désabusé. Non ! Personne ne sait pourquoi. Pas plus que rien ne peut expliquer l’état si avancé de décomposition d’un cadavre, quelques heures à peine après sa mort. Désormais, dès qu’il y a un problème, quelque chose qui déraille de l’ordinaire, plus personne ne se pose de question. Non ! On s’en remet à d’imbéciles oracles, au lieu de mener le moindre raisonnement. Chassant ces pensées parasites, il baisse les yeux en direction de la masse sombre qui se détache de la pénombre. Volumineux coffre de verre organique, il devine tout d’abord les contours déchiquetés d’une chair en cours de liquéfaction. Malgré les filtres, le cercueil étanche, le baume au menthol, l’odeur de viande en putréfaction le prend à la gorge. Les bras ne sont plus que des amas brunâtres d’où s’exsudent des suintements jaunâtres, sous lesquels il aperçoit des os couleur ivoire. De même, ses mains ne sont plus qu’un magma sanglant, quand son visage semble avoir été rongé par un acide puissant. Pour peu, il penserait se trouver face à l’un de ces vampires de pacotille qui fondent aux premiers rayons du soleil ardent. Un peu d’humeur aqueuse s’écoule de l’une des orbites, du crâne se décolle le cuir chevelu, auquel adhèrent encore quelques mèches poisseuses. Plus bas, à hauteur de la gorge, les tissus et le cartilage achèvent de se désagréger, mettant à nu la graisse autour des vertèbres.

— Zeus avait été trompé par Prométhée en garnissant de vils os d’une graisse aussi blanche qu’alléchante, cachant les meilleurs morceaux sous les viscères.

— Tu as dit quelque chose.

— Rien ! Seulement une réflexion de philosophe de comptoir.

Toujours penché sur le corps, à l’abri dans son écrin de résine, Max soliloque. De nouveau surgit l’image d’un vampire exposé au rayon du soleil. Encore une fois, c’était le même constat : un cadavre fraîchement découvert, mort quelques heures auparavant, qui se décompose à une vitesse impossible. Aucune trace d’aucune substance oxydante, ou corrosive, n’est jamais retrouvée et l’on ne peut alors que réaliser, regarder la chose se dérouler, impuissant. Un coup d’œil vers le plafond, il fixe un instant les rampes à LED, puis se détourne. Finalement, tout n’est pas si parfait dans ce lieu si lisse ; il en sourirait presque.

— Je crois bien que nous n’avons plus rien à voir ici. Non ?

— Non… rien de plus…

— À quand remonte le décès ?

Circonspect, l’homme se frotte un long moment la joue.

— Au moins un mois, d’après le légiste. Mais tout comme la cause du décès, il te faudra attendre.

Mutique, elle contemple le ballet silencieux des gaffeurs, dont les bâtons vont et viennent dans le lit de limon.

Une main sur l’épaule, Franz l’entraîne hors de la pièce. Déshabillés, ils reprennent le même chemin, les mêmes couloirs gris et anonymes. De temps à autre, ils croisent des silhouettes muettes qui poussent devant elles chariots et autres balais.

— T’inquiètes ! tous les relevés nécessaires ont déjà été effectués.

— Curieux.

Surpris, Franz hausse un sourcil.

— Je croyais qu’ils avaient des robots pour s’occuper de ce genre de travail.

— C’est juste. Mais peut-être ne le font-ils pas aussi bien. Le progrès technologique est comme la religion, une illusion.

Silencieux, Max observe le ballet de ces gens de peu, rendus invisibles par leur mise et leur mine. Il remarque, flanqué au-dessus de leurs oreilles, un implant ; sans doute quelque microphone, ou haut-parleur, qui leur transmet des ordres ou des demandes d’intervention.

— Saloperies, peste-t-il à voix basse.

Personne ne l’a entendu et ils s’éloignent. Derrière eux, ne leur parvient plus que le ronronnement étouffé de la cireuse qui nettoie le plancher.

— Tout de même, c’est étrange, marmonne Max.

— De quoi tu parles ?

— Ces rampes. Tu ne trouves pas curieux qu’elles soient tombées en panne.

Pour toute réponse, Franz hausse les épaules avec dédain.

— Tu sais comme moi. Plus une technologie est complexe, plus elle est fragile.

— Ouais ! Mais ça ne colle pas avec l’ensemble. Tu vois, ce bâtiment, ces instruments, cette perfection ; le moindre écart est corrigé. Même les personnels chargés du nettoyage sont ravalés au rang d’une machine millimétrée.

Franz balaie du regard le corridor, ses murs rendus froids, ses portes anonymes, un sol qui étouffe tout ; un lieu où tout rime avec efficience, l’ascétisme n’en étant qu’une contrepartie.

— Et alors, tu veux qu’on les récupère pour analyse. Pourquoi pas… Au pire, on mettra sous séquestre quelque chose qui finira au centre de recyclage. Au point où nous en sommes, tout est bon à prendre.

Les mines sombres, ils aperçoivent la silhouette massive d’Achille, encore penché sur le cadavre de l’étudiant, couché sur son brancard. Son monocle toujours fiché sur l’œil, il semble ne pas les avoir remarqués.

— Achille ? s’enquiert Franz, soucieux de sa susceptibilité.

— Oui, rétorque l’intéressé d’une voix détaché, plus préoccupé par sa possible découverte que par leur compagnie.

— Tu m’as pas dit un jour que l’un de tes anciens potes de la faculté de médecine s’était détourné, pour partir en physique des matériaux.

Intrigué, il relève la tête.

— Oui ! Antonyn ! Mais pourquoi cette question ?

— Une idée de Max. Les rampes LED, au-dessus de ton second client, elles sont toutes mortes.

Sceptique, il hausse un sourcil, puis l’autre, avant d’acquiescer.

— Et vous voudriez qu’il jette un coup d’œil dessus ? Pourquoi pas, ça pourrait l’amuser. Récupérer donc le matériel ! Pendant ce temps, je tenterai de le joindre.

La figure tournée vers le hall, Max fixe le soleil auroral qui étire enfin ses rayons ardents, baignant les lieux d’une lueur orangée. Mais au lieu d’insuffler la vie, ils semblent rendre l’immensité plus sinistre, plus lugubre encore. Sur les murs, les couleurs chaudes du spectre prennent des teintes étranges, comme si des doigts invisibles les déshabillaient, ôtant toute joie à leur contemplation.

Est-ce le bâtiment, ce qu’il contient, les sujets d’étude ? N’a-t-on jamais retenu ? Jamais appris ? Le dégoût lui laisse un goût amer dans la bouche.

— Viens ! lui murmure Franz, comme il l’embarque.

Lents, leurs pas résonnent dans les corridors silencieux. D’une main plongée dans l’intérieur de leurs vestes, ils en tirent une plaque qu’ils agitent sous le nez d’un colosse. Ici, on pointe à l’entrée, comme à la sortie. Sûr de lui, le cerbère l’examine. Maître en son domaine, il prend son temps, quel que soit le rang de la personne qui lui fait face. À côté de lui, Franz s’agace, mais n’en montre rien ; ce ne serait qu’une humiliation de plus. Max, lui, s’en moque ; le type fait son boulot. Quelques minutes plus tard, des heures auraient passé plus vite, le géant consent à leur rendre leurs insignes, avant de les saluer d’un bref hochement de tête.

— Placez-vous dans le champ, je vous prie, les invite-t-il, tandis qu’il pointe de l’index un disque peint sur le sol.

De l’acier, du béton, du verre et de l’air pressurisé, voilà ce qui les sépare du monde extérieur ; un contrôle quasi absolu ajouteraient-ils volontiers. Patients, ils obtempèrent alors que du plafond descend un tube jointé. Aussitôt, une soufflerie se met en route. De l’autre côté, l’homme manipule avec dextérité un jeu de boutons sur un tableau holographique. Sans un mot, ils attendent que le sifflement cesse, ce qui leur signifiera une liberté retrouvée. Soudain, les parois s’écartent et un vent frais les cueille.

— Enfin ! soupire Max, soulagé.

Mais il n’achève pas sa phrase que Franz lui intime l’ordre de se taire, le regard de biais, en direction des façades. Dardant leurs yeux électroniques, des caméras les suivent pas à pas. Toutefois, il n’est pas, lui non plus, mécontent de quitter les lieux. En fait, tout le quartier le met mal à l’aise.

— Bon sang, soupire Franz, comme ils arrivent à hauteur d’un passage protégé.

Malgré l’heure matinale, la circulation paraît dense, déjà le ballet des véhicules est incessant. De dépit, Max presse le bouton d’appel qui, en retour, clignote, signalant que sa demande a bien été prise en compte. Dans sa poitrine, il sent son cœur accélérer. Il veut s’éloigner, quitter au plus vite cet étouffoir à ciel ouvert, gagner cette oasis dont il aperçoit en face l’enseigne ; un bistrot dans une ruelle oubliée, épargnée par la modernité. Pendant ce temps, les voitures roulent toujours. Le feu n’est pas encore passé au rouge ; il s’impatiente. À côté de lui, Franz s’en grille une. Ses gestes sont mécaniques, automatiques. Rangé dans sa poche, il tire une nouvelle bouffée chargée de son poison favori.

Quand s’arrêtera-t-il ? Lorsque les brins de tabac auront brûlé jusqu’au filtre ?

Il en serait capable, car déjà il en cherche une autre. Mais le feu passé au rouge l’en dissuade. Son diaphragme se relâche, relarguant les gaz bleutés. Entre ses doigts, il tient sa cigarette à demi consumée, tandis qu’il s’engage, suivi de Max à quelques pas de là. Derrière eux, la masse de l’Institut se dresse, impersonnelle.