À la frontière entre la terre et la mer, l’astre flamboyant achevait sa mue. Haut dans le ciel, son ombre le chassait tandis que se révélait peu à peu son cortège funeste. Derrière lui, la cabane plongée dans l’obscurité semblait comme suspendue dans les ténèbres. À l’intérieur, l’air sentait l’iode et la poussière. Des débris jonchaient le sol et des algues desséchées pendaient çà et là. Empalées sur des crochets tordus et rouillés de vieilles peaux tannées et racornies se balançait doucement. Sans doute le précédent occupant les avait-il oubliés, car il avait découvert dans un recoin un antique couteau à la lame rouillée, accompagné d’un jeu d’aiguille en os. Dans l’âtre, les cendres froides s’étaient depuis longtemps dispersées sous l’effet des vents qui s’engouffraient dans le conduit de la cheminée ; seul demeurait le chaudron, témoin muet d’une vie passée.

Dehors la tempête se levait et le fracas des vagues sur la grève enflait. Dans l'âtre, les poussières se soulevaient et tourbillonnaient, cependant que les murs craquaient et la porte gémissait. La toiture, assemblage imparfait de bois flotté, de feuilles et d’algues séchées s'élevait par instant. Soudain un bruit sinistre couvrit les hurlements des vents ; son radeau venait de sombrer. Indifférent au déchaînement des éléments, il fouillait le baraquement à la recherche à la recherche de quelques branches mortes. Au fond d’une niche, il découvrit un antique briquet enfoui sous une épaisse couche de suie noire et collante, à côté d’un coffre en métal qui avait préservé l’amadou de l’humidité, mais non du bois ou des branchages. À la lueur d’une frêle lanterne à la vitre fendue qui lui dispensait une pâle lumière, il décrocha une à une les peaux suspendues et s’emmitoufla dedans, avant de se coucher contre la cheminée, attendant que l’ouragan s’éloignât. Ce fut le silence qui l’éveilla, la tempête s’en était enfin passée.

Par la fenêtre, il aperçut le chaos né des flots furieux. Échoué sur la plage, des algues jonchaient le sable; au milieu se débattaient vain, dans de minuscules flaques d'eau, des poissons prisonniers. D’autres, déjà, ne bougeaient plus et leur ventre blanc contemplait l’orbe naissant, tandis que les oiseaux se précipitaient.

— Navré! Mais vous n’êtes pas les seuls à désirer prendre part à ce festin, soupira l’enfant comme il s’avançait un bâton à la main.

Bientôt albatros et autres mouettes s’éparpillèrent à grand renfort de cris. À genoux sur le sable, il examinait les cadavres dont les yeux d’argent renvoyaient les rayons d’un soleil trop pâle, quand une voix minuscule l’interpella :

— Pêcheur, s’il te plaît ! Remets-moi dans les flots. Si je reste, l’eau s’évaporera et je mourrai.

— Je ne suis pas un pêcheur. Pourquoi le ferais-je ? J’ai échoué hier soir sur cette plage et j’ai grand faim. Que me donneras-tu en échange ? le questionna l’enfant comme il découvrait un poisson aux couleurs fauves.

— Ne me mange pas ! Je suis maigre et plein d’arêtes !

— Certes. Cependant, j’ai grand faim et tu seras mon déjeuner, même maigre et plein d’arêtes !

— N’en fais rien ! Je te promets que tu ne le regretteras pas, le supplia l’animal. Lorsque tu rentreras, regarde dans le tonnelet et tu verras.

L’enfant acquiesça et le remit dans flots, où il disparut aussitôt. Toutefois, il avait toujours grand faim et le soleil montait dans le ciel. Heureusement, il n’avait pas fait quelques pas qu’il découvrît un poisson aux écailles d’argent.

— Ne me mange pas ! se récria-t-il. Je suis gros et gras. Hélas, mon goût ne te siéra pas. Relâche-moi !

— J’ai échoué hier soir sur cette plage et j’ai grand faim. Aussi je te mangerai, même si ton goût me déplaît, rétorqua l’enfant.

— Justement ! s’exclama l’animal dont les flancs battaient furieusement l’eau de sa mare. Lorsque tu rentreras, regarde dans le chaudron et tu verras.

L’enfant le considéra un instant puis le remit au milieu des flots où il s’éclipsa bientôt. Il avait déjà relâché deux de ses proies et il se promit que le troisième lui servirait de repas. Le sol était rendu glissant par les algues, mais il tarda pas à découvrir, dans le creux d'un rocher, un poisson doré de bonne proportion, ni trop gros ni trop gras, juste comme il faut.

— Ne me mange pas ! Sois bon et relâche-moi, s’exclama-t-il comme il apercevait l’enfant penché sur lui.

— Ah non ! Pas question ! Je me suis juré de faire de ma prochaine trouvaille mon repas. Alors que tu sois gras ou maigre, gras ou plein d’arêtes, je te mangerai !

— Je t’en prie ! Remets-moi dans l’océan et lorsque tu plongeras ton regard dans le miroir, tu verras.

— Et que verrai-je dans le miroir ? J’ai grand faim et j’ai déjà laissé partir deux de tes frères. Si je te laisse partir qu’aurai-je pour mon déjeuner ?

— Si c’est de cela que tu te soucies, ouvre la huche dissimulée derrière le lit.

— Et comment saurai-je que tu ne me trompes pas ? répliqua l’enfant d’un ton ferme.