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Flèche-qui-saute vérifia une nouvelle fois que tout était prêt. Son épée dont le tranchant avait été affûté accrochait la lumière. Il portait une tenue pratique spécialement conçue pour l’occasion, qui n’entravait pas ses mouvements. Un pantalon de lin et une chemise couleur crème, dont on ne voyait que le col. Par dessus, fabriquée en cuir souple, une armure avait été teinte en bleu nuit. De fines mouchetures dorées y avaient été ajoutées. Aux chevilles ainsi qu’aux poignets, il arborait également des protections métalliques. Il avait apporté une attention particulière à son bain et nettoyé consciencieusement son plumage. Chaque plume avait été nettoyée, lissée, enduite de sérum afin d’améliorer l’aérodynamisme. Il s’était également mit des gouttes dans les yeux pour les humidifier. Pas question de devoir les fermer sous la pression du vent au moment fatidique. L’introspection terminée confirma une nouvelle fois que tout avait été correctement préparé. Pourtant, il ne pouvait s’empêcher de se regarder dans le miroir en fronçant le regard. Le reflet que lui renvoyait la glace ne lui plaisait pas.

Il soupira et détourna les yeux, pour regarder par la fenêtre. Là bas aussi, les préparatifs étaient terminés. Tout le peuple avait été rassemblé au même endroit, sur les estrades habituelles. Cela donnait un brouhaha incessant, ponctué de voix plus fortes et de rires. On pouvait ressentir une certaine tension. Les gens attendaient avec impatience. Trois coups frappés à la porte de la chambre vinrent le prévenir qu’il était l’heure. Flèche lança un dernier regard noir à la silhouette dans le miroir, puis se dirigea dans le couloir. Là, il retrouva les autres candidats. Il en connaissait la plupart, pour avoir grandi avec eux. Plume Hardie, un Céleste de taille moyenne, lui fit un clin d'œil. Avant de taper l’épaule d’un autre, et de fournir quelques mots d’encouragement à un second. Sa confiance en lui déteignait sur tous les Célestes qu’il côtoyait. Belliqueux, au contraire, faisait se sentir faibles ceux qui croisaient son regard. Il s’en amusait et prenait littéralement les autres candidats de haut. Tous s’engouffrèrent dans le petit corridor sombre. Au bout, ils furent éblouis par la vive lumière de l’agora et étourdis par les acclamations de la foule. Flèche se plaça debout aux côtés de ses camarades, formant tous ensemble une ligne parfaitement droite. C’était impressionnant de se trouver ici, au centre. Ce n’était pas sa place. Elle se trouvait dans les gradins, avec le reste du peuple. Il n’avait aucun droit d’être ici… L’acclamateur passa devant chaque candidat, pour leur adresser quelques mots d’encouragement. En passant devant lui, il lui chuchotta :

- “Il est encore temps d’abandonner, si tu le souhaites. L’épreuve n’est pas encore commencée.”

Flèche lui répondit sans croiser son regard, observant droit devant lui.

- “Je te remercie, mais ça ira.”

- “Comme tu voudras.”

Au-dessus de la porte d’où ils étaient arrivés, trônait au centre la matriarche. Sur sa droite, se trouvait un représentant de l’autre montagne jumelle. Sur sa gauche, un Mammain du royaume neutre. La reine, magnifique et bienveillante. Celle-ci était elle aussi parée de nuit et or. Sa longue robe de soie elfique, ceinturée par un somptueux bijou, flottait jusqu’au sol. Sa tête ornée de chaînettes descendant en cascades captait les rayons du soleil à chaque mouvement gracieux. Ses plumes vertes et bleues longuement lissées brillaient autant, si ce n’était plus, que ses atours. C’était pour elle qu’il faisait cela aujourd’hui. Celle-ci intima au calme, qu’elle eut bien de la peine à obtenir. Alors elle siffla, et son chant reconnaissable entre mille eut raison du bruit ambiant. Bientôt, ce fut le silence complet dans les lieux. Elle se leva en un geste emprunt de grâce et de lenteur exagérée. Son regard circulaire fit le tour du monument, puis descendit vers les candidats à quelques mètres d’elle.

- “Nous sommes réunis ici aujourd’hui pour assister à l’épreuve du Vol. Certains candidats échoueront. D’autres réussiront. Ceux-là intégreront alors la garde royale. Quant au meilleur, il obtiendra ainsi une chance de devenir concubin royal de l’autre montagne jumelle. C’est un grand honneur, mais aussi une grande responsabilité.”

La tension était palpable, et tous étaient pendus à ses paroles. Flèche, lui, serrait le poing pour calmer ses tremblements. D’un signe, la matriarche Airaline fit venir à ses côtés une Céleste qui amenait un magnifique collier sur son coussin de plumes. Il serait remit au gagnant de l’épreuve et le prouverait à la matriarche de la montagne jumelle. Certains murmures parcoururent la foule. Consciente de l’effet qu’elle avait obtenu, elle poursuivit.

- “Se présentent ici devant nous des Célestes qui se sont entraînés durant des mois, des années. Et rien que pour cela, nous leur devons le respect. Même s’ils échouent, ils resteront toujours des membres honorables de notre peuple, et sont tous dignes de confiance.”

Elle croisa le regard de Flèche, qui le soutint. Il crut voir qu’elle lui adressait un imperceptible signe de tête.

- “Cette épreuve n’a lieu qu’une fois tous les dix ans. Pour rappel, chaque candidat doit protéger son œuf."

La matriarche marqua une pause, laissant ainsi d’autres Célestes faire leur apparition. Somptueusement parés eux aussi, ils accrochèrent sur le poitrail de chaque candidat une petite boule couleur crème. Celle-ci représentait l'œuf en question, et s’écrasait sous une pression trop forte. Les Célestes nouvellement arrivés se tournèrent vers la reine pour saluer de concert, avant de repartir en silence. Révélant une chorégraphie longuement répétée.

- “Tout en protégeant cet œuf, les candidats doivent se saisir du plus d’anneaux possible, puis revenir ici. Si l'œuf est écrasé, peu importe le nombre d’anneaux récupérés, l’épreuve est un échec. Elle l’est également si le candidat revient sans aucun anneau, ou après le coucher du soleil. ”

Marquant une pause, elle observa l’assistance. Le Mammain à ses côtés restait toujours aussi muet et attentif. Le représentant Célestien, lui, discutait avec la Céleste porteuse de collier à ses côtés, désignant parfois l’un ou l’autre des candidats. Il hochait régulièrement la tête ou observait d’un air appuyé, comme s’il choisissait déjà le gagnant pour sa propre matriarche. Tournés vers leur reine, les concurrents attendaient son signal.

- “Que les Dieux soient avec vous.”

Puis elle leva le bras, et déclara l’épreuve commencée. La vingtaine de candidats fit alors volte face, pour se tourner vers l’ouverture présente dans l’agora. Vers le flanc de la montagne, et le vide. Ils se mirent à courir, et certains prirent leur envol avant même de sauter. Flèche suivit le mouvement et se précipita à son tour vers le bord afin d’y plonger. Une fois rendu, il s’arrêta brusquement, et hésita. Il entendit les murmures de la foule derrière lui, comprit certaines paroles, soupirs de soulagement. Son bras tremblait de plus belle. Non, non, il s’était entraîné si dur ! C’était ridicule ! Il ferma les yeux et prit une grande inspiration. Quant il les rouvrit, il prit conscience qu’il était seul. Tous les autres étaient déjà dans les airs. Quelques-uns avaient attrapé des anneaux, d’autres avaient lancé les hostilités. Flèche tourna la tête pour admirer la reine, qui l’observait, le bec entr’ouvert. Il plongea alors dans le vide sous les cris de quelques Célestes dans le public.