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Taylor ouvrit son esprit et remonta huit ans en arrière.

À cette époque, elle et Lev, âgés de quatorze ans, s’entraînaient avec acharnement pour faire d’eux les meilleurs théurgistes de la région. Lev avait toujours trouvé gratifiant d’aider les autres et particulièrement les humains en les protégeant des démons. Déjà à cet âge c’était un garçon observateur, réfléchi et à l’écoute. Il était un théurgiste aux grandes capacités qui aurait pu être à la tête du Conseil du Centre s’il ne s’était pas lié d’amitié avec Taylor. L’adolescente qu’elle était s’était déjà forgé une forte personnalité grâce à son arrogance et son intrépidité qui l’amenait à désobéir à la moindre occasion. Sa mère, Lenka, déversait sa haine chaque fois qu’elle la croisait, tandis que les théurgistes l’évitaient et parlaient dans son dos. Taylor n’avait que Lev, Milada, Viktor et Li-Na. Ils étaient sa famille et les seules personnes sur qui elle pouvait compter. Elle avait naïvement pensé que jamais ils ne la trahiraient ni ne lui tourneraient le dos, mais elle avait eu tort.

La journée avait commencé avec la téléportation de trois théurgistes étrangers dans le hall du Centre. Taylor se souvint du sang qui gouttait sur le parquet, de leur tenue de combat partiellement calcinée et l’expression d’horreur sur leur vissage. Ils s’étaient rapidement effondrés des suites de leurs blessures et avaient été conduits à l’infirmerie pour être pris en charge. Ils avaient donné une lettre cachetée à Hektor et s’étaient endormirent d’épuisement, puis le président du Conseil avait fait retentir l’alerte générale.

Hektor avait expliqué la situation : une bataille avait lieu au cœur de la Pologne et tous les théurgistes en âge de se battre devaient aller au combat. Ils s’étaient habillés, armés et téléportés en Pologne. Ils étaient arrivés au Centre où le président polonais les attendait pour les conduire sur le champ de bataille à travers un portail ouvert par un sorcier qui travaillait main dans la main avec les théurgistes. Ils s’étaient organisés en sections et avaient franchi le portail pour atteindre le palais de la culture et de la science à Varsovie. Les théurgistes n’avaient pas eu le temps d’admirer l’édifice, car les démons étaient partout et encerclaient les Polonais encore debout. Les humains dotés du souffle avaient observé la scène, stupéfaits, tandis que les autres avaient instinctivement évité le périmètre du bâtiment sans imaginer un seul instant ce qui se déroulait sous leurs yeux. Taylor se souvint de sa détermination, de son envie de se battre et de faire couler le sang. Le combat avait toujours été pour elle une échappatoire, un moyen de montrer sa vraie valeur et qui elle était vraiment. Elle faisait équipe avec Li-Na, la jeune Chinoise était venue à Prague pour apprendre et mieux comprendre le fonctionnement des autres Centres. Ses parents étaient membres de celui de Chongqing et elle avait pour ambition de leur succéder. Taylor avait été prise d’affection pour elle, sa timidité et la barrière de la langue lui faisaient défaut, mais elle la comprenait et la soutenait dans son désir de rendre ses parents fiers. Elles auraient pu devenir affect, Taylor l’avait souhaité jusqu’à cette bataille.

Les théurgistes avaient combattu les démons avaient acharnement, jusqu’à les faire rebrousser chemin et la victoire avait semblé assurée. Taylor avait souri à Li-Na, couverte de sang et d’entailles, mais rien qui ne pouvait être retiré avec une bonne douche et une marque de soin. Elle se souvint de l’adrénaline et la puissance qui avait envahi ses muscles, puis tout s’était effondré et le sentiment de victoire s’était évaporé aussi vite qu’il était apparu.

Un essaim de démons venin avait recouvert le ciel bleu et avait plongé en direction des théurgistes. Taylor avait repris son sérieux et s’était remise en position, prête à combattre jusqu’à sa mort. Elle avait cru que Li-Na partageait ce sentiment, cette foi, mais elle était loin de se douter à qu’elle point seul sa vie lui était précieuse. Sa coéquipière s’était tenue en retrait et avait regardé Taylor combattre seule les démons. Elle avait rapidement été dépassée par le nombre et s’était retrouvée maintenue au sol. Elle s’était agitée pour tenter de se libérer, avait appelé Li-Na à l’aide, mais elle n’avait pas bougé. Les griffes d’un démon s’étaient plantées dans son dos, Taylor les avait senties transpercer sa chair, ses os, sectionner ses nerfs et ses veines. Elle avait hurlé toute sa souffrance et tenté d’activer sa marque de soin, mais ses forces l’avaient abandonnée et la magie des marques n’avait plus réagi à son appel. Elle avait souhaité mourir, ou au moins s’évanouir, mais elle était restée consciente. Les griffes s’étaient enfoncées plus profondément jusqu’à atteindre ses poumons, puis le démon avait tenu son cœur dans ce qui pouvait s’apparenter à une main. Elle avait gardé les yeux braqués sur son amie et l’avait supplié de venir l’aider, de mettre fin à cette torture, à son agonie, mais elle lui avait tourné le dos et était partie. Taylor s’était vu mourir, il aurait fallu d’une infime pression des doigts du démon pour faire exploser son cœur. Au lieu de ça, il l’avait reposé dans sa cage thoracique, l’avait caressé et avait extrait ses griffes. Elle avait pensé que c’était fini, qu’ils allaient partir et la laisser pour morte, une fois de plus elle avait eu tort.

Le démon s’était acharné sur son dos, l’avait griffé de son épaule droite à sa hanche gauche en diffusant une quantité extrême de venin dans son organisme. La torture s’était finalement arrêtée : les démons étaient partis et Taylor s’était sentie anesthésiée, apaisée, mais c’était en réalité les premiers signes de la mort. Elle s’était refusé de baisser les bras et de mourir ici, alors elle avait rassemblé le peu de force qu’il lui restait et s’était téléportée.

Elle n’était pas retournée au Centre, car elle avait su qu’ils ne pourraient pas la soigner, sa blessure était trop grave. Elle avait rejoint le repaire de la confrérie au cimetière Olšany. Les trois membres l’avaient emmené à l’intérieur et l’avaient maintenu en vie. Cependant le venin n’avait pas pu être retiré dans sa globalité, une trop grande quantité s’était déjà infiltrée dans ses tissus, ses organes et son sang. À eux trois, la confrérie avait réparé les dégâts : ses poumons, ses nerfs, ses os, ses muscles et une partie de sa peau avaient été reformés. Tkeg lui avait expliqué que le venin n’étant pas entièrement retiré, les entailles qui zébraient son dos ne pourraient jamais complètement guérir et elle risquait d’avoir d’importantes douleurs.

Taylor avait accepté son sort et avait repris sa vie au Centre sans jamais parler de ses terribles blessures. Elle avait vécu avec, avait appris à les cacher et à dissimuler sa douleur. Elle expliqua à Lev que Viktor et Milada l’aidaient et lui apportaient des soins pour soulager le venin qui parfois sortait de lui-même. Pour elle, ses cicatrices et la douleur qui l’accompagnait n’étaient rien en comparaison de ce qu’elle ressentait envers Li-Na. Lorsqu’elle était revenue au Centre, elle l’avait cherché, elle voulait qu’elle la regarde dans les yeux et qu’elle voie ce qu’elle lui avait fait. Cependant, Li-Na était retournée chez elle, une fois de plus elle avait fui ses responsabilités. Taylor n’avait jamais pu lui pardonner et elle n’avait jamais oublié. Ce jour-là, elle l’avait transformée. Cette bataille l’avait changée, elle s’était refermée sur elle-même, avait pris ses distances et n’avait plus eu confiance en personne. Au fond, elle remerciait Li-Na, car sans elle jamais elle n’aurait vu la vipère qu’elle était et la cruauté des théurgistes à son égard. Dans un sens, la Chinoise avait fait de Taylor ce qu’elle était aujourd’hui et pour ça elle la remerciait.

Li-Na était revenue au Centre depuis et Taylor faisait son possible pour l’éviter, car elle ne savait pas ce qu’elle serait capable de faire si elle se retrouvait seule avec elle.

Lev avait gardé le silence, mais elle voyait les émotions défiler dans ses yeux. Maintenant que son récit était terminé, elle hésita à le regarder en face, de peur d’y lire de la pitié.

- Taylor…

Lev ne trouva pas les mots pour exprimer ce qu’il ressentait, alors il fit la seule chose dont il était capable : il la prit dans ses bras. Elle fut d’abord surprise, puis accepta cette étreinte et enfouie son visage dans le cou de son ami en pleurant. Pour la première fois depuis longtemps, elle relâchait enfin la pression sur son douloureux passé.

- Je suis là, je suis désolée…

Taylor se redressa, essuya son visage et regarda Lev.

- Tu n’as rien à te reprocher.

- Si, je n’ai pas été capable de voir ta souffrance, de la ressentir, je…

- Arrête. Tu n’aurais jamais pu deviner, j’ai bloqué cette partie-là de mon passé pour que tu ne puisses jamais y avoir accès à travers notre lien, lui expliqua-t-elle.

- Comment est-ce possible ?

- La confrérie m’a appris à irriguer des barrières protectrices dans mon esprit.

Lev était vexé, il avait été volontairement mis de côté par son affect.

- Je suis vraiment désolée, mais il le fallait. Je ne pouvais pas te laisser endurer ma souffrance, te faire ressentir ce que j’avais vécu. Tu ne mérites pas ça…

- Parce que toi oui ? s’énerva-t-il.

- Oui…

- Tu n’es pas un monstre ! déclara-t-il.

Elle rit, mais son rire n’avait rien d’humain et Lev prit peur l’espace d’une seconde avant de se rappeler qui elle était vraiment : son amie, son affect, sa Taylor.

- Tu n’as pas idée de ce que j’ai fait et de ce que je suis devenue.

- Raconte-moi.

Taylor soupira, elle ne pouvait plus reculer, elle devait continuer d’avancer. Alors elle lui expliqua ce qui lui était arrivé depuis quelque temps. Elle parla de la confrérie, de la prophétie, de Shadow, d’Ades et de son père. Elle lui raconta tout, ou presque, elle ne fit pas entrer Eliáš dans l’équation, pas encore.

- Donc si je récapitule, tu as en toi le pouvoir de contrôler des flammes bleues glaciales grâce à un démon avec qui tu as passé un pacte, mais également à cause du sang démoniaque que ton père t’a injecté quand tu étais dans le ventre de ta mère ?

- C’est ça.

- Ton père cherche à t’utiliser et à se servir de ton pouvoir pour son plan qui semble avoir un rapport avec une prophétie…

- Oui.

- …La même prophétie dont la confrérie apporte une grande importance et dans laquelle tu as un rôle important à jouer. Le problème c’est que tu ignores tout de cette prophétie.

- Exactement.

- Et Ades dans tout ça ?

- Je ne sais pas, mais…

- Quoi ? insista Lev.

- …Il semblerait que nos flammes soient, comment dire, attirées l’une envers l’autre.

- Pardon ?

Taylor passa sa main dans son cou et posa sur Lev un regard désolé.

- Tu es dans une sacrée merde, en conclut-il avec un rire nerveux.

- Je t’ai parlé de mon manque de contrôle des flammes qui me transforme en démon ?

- Tu l’as évoqué…

- Maintenant tu en sais autant que moi.

- Autant dire rien…

Lev se leva et marcha en réfléchissant. Taylor pouvait presque entendre les rouages de son cerveau tourner à plein régime.

- Très bien, voilà ce que nous allons faire : tu retournes auprès d’Ades, il t’aidera à contrôler tes flammes et par la même occasion il pourra te trouver un démon venin. Moi, pendant ce temps je vais essayer de trouver cette prophétie, on doit savoir quel destin t’attend. Ça ne va pas être facile, je vais devoir trouver un moyen d’avoir accès à…

- Lev, il y a encore une chose que je dois te dire.

Il s’arrêta et regarda Taylor triturer ses ongles. Lev l’avait rarement vue si peu assurée, il se demandait si cette facette d’elle n’était pas en réalité la vraie.

- Je t’écoute.

- C’est à propos de ton frère…

- Eliáš ?

Elle acquiesça et soupira avant de prendre la parole.

- Il n’est pas celui que tu crois.

- Que veux-tu dire ?

- Eliáš est membre-apprenti de la confrérie des théurgistes, avoua-t-elle. Il connaît la prophétie, il sait quel rôle j’ai à jouer et surtout il fait tout pour que ça se passe comme la confrérie l’a décidé.

- Tu es sûr que tu parles bien de mon frère ?

- Oui Lev, il n’est pas celui que tu crois. Je suis désolée…

- C’est super ! s’exclama-t-il enjoué.

- Pardon ?

- Réfléchie ! Il sait tout de la prophétie, il sait quel rôle tu dois jouer, il me suffit de lui soutirer des infos et on sera bon !

- Tu rêves si tu crois qu’il trahira la confrérie. Eliáš joue un double rôle, crois-moi je l’ai vu de mes propres yeux.

- Je m’occupe de mon frère, toi va voir Ades !

La détermination de Lev réchauffe le cœur de Taylor qui se sentit coupable et honteuse de ne pas lui avoir fait confiance plutôt.

- Lev, merci pour tout et encore désolée pour ces secrets, notre lien…

- Je comprends. À ta place, j’aurais probablement fait les mêmes choix. Pour notre lien, ne t’inquiète pas, il se reconstruira.

Elle ne méritait pas sa confiance ni son amitié. Elle le serra brièvement dans ses bras et réalisa la chance qu’elle avait de l’avoir.