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Erasmus ne se permit de repenser à tout cela que bien plus tard… Quand il eut traversé la forêt sans que des ronces lui barrent le chemin, retrouvé sa monture et filé droit vers la demeure de la vieille femme, Lucia devant lui sur la selle. Il dut lutter contre des étourdissements de plus en plus intenses, liés à la disparition des effets de la potion de vision et de la réadaptation de ses perceptions au monde matériel.

La grand-mère avait proposé de le soigner. Il s’en était tiré à bon compte : des meurtrissures, éraflures et coupures constellaient tout son corps, mais sa seule véritable blessure était une côte fracturée par le coup violent qu’il avait reçu. Tandis que la vieille femme enroulait autour de son torse une large bande d’étoffe, il se permit enfin de repasser dans son esprit les événements de la nuit. Au-dehors, la lumière du jour commençait à filtrer, donnant comme un air d’irréalité à tout ce qu’il avait vécu durant les heures les plus sombres. Il avait toujours quelques questions qui le taraudaient et se demanda comment les amener, avant de décider que les poser directement serait la meilleure solution :

« Ce loup argenté… celui qui m’a aidé, c’était vous, n’est-ce pas ?

La grand-mère ne marqua aucune pause dans sa tâche ; seul un sourire étira ses lèvres fripées :

« Disons que c’était une part de moi, mais elle n’existe plus à présent. »

Il l’examina avec attention ; elle semblait inchangée, si ce n’était son regard, qui avait perdu cette étrange lueur qu’il avait remarquée à leur première rencontre.

« Vous avez vécu toutes ces années ainsi… Était-ce une malédiction, finalement ?

— D’avoir échangé en partie mon âme avec celle d’un loup ? »

Elle prit le temps d’épingler l’étoffe pour la tenir en place avant de lui tendre sa chemise :

« Aussi étrange que cela puisse paraître, je suis née déjà trop tard pour le vivre comme une bénédiction. Pendant des siècles, l’esprit-loup a été invoqué et pendant des siècles, des élues sont devenues l’incarnation des esprits du vent, de la forêt… Ni les rois ni les religions n’ont fait changer ces anciennes traditions. Mais le monde change, inexorablement. Et cette chose qu’on appelle le progrès le pénètre chaque jour un peu plus, jusque dans les lieux les plus isolés. Nous sommes devenus moins respectueux envers les esprits et cela les a rendus plus cruels et sauvages. Cette part de moi-même, j’avais du mal à la contrôler… c’est pourquoi j’ai dû m’exiler. Et cela aurait été pire encore pour Lucia. »

En voyant qu’il peinait à rattacher sa chemise avec ses mains couvertes de bandages, elle l’aida à se rhabiller :

« Mais en fait, poursuivit-elle, vous vous demandez si je vous ai envoyé commettre un sacrilège… Cette notion est humaine. Ce qui existe au-delà de notre monde ne s’embarrasse pas de tout cela ; ses habitants veulent juste survivre, tout comme nous. Mais cela veut aussi dire, de plus en plus, lutter contre nous. Ce sursaut est le dernier avant que ce monde ne se transforme intégralement pour devenir le royaume des slepý… Un royaume d’aveugles. »

Elle secoua la tête :

« Je ne sais pas si les hommes seront plus heureux… Je ne suis pas assez sage pour le savoir de toute façon, je serai morte avant d’avoir pu connaître une ère nouvelle. La prochaine célébration de ce genre n’entraînera sans doute rien d’autre qu’une promenade dans les bois…

— Une simple tradition… » compléta Erasmus pensivement.

Il se tourna pour regarder Lucia qui dormait sur la paillasse non loin. La fatigue le submergea, ainsi qu’une lassitude plus morale que physique. Parfois, dans sa ligne de métier, il était préférable de ne pas trop réfléchir. S’il pouvait contribuer à garantir à une enfant une vie insouciante, il devrait s’en contenter.